暮色渐深，怀柔告辞离去。秉徽站在书房门口，望着她渐行渐远的背影，忽然觉得这个青梅竹马的女子，似乎藏着太多他看不透的心事。而怀柔走在回廊上，心中却在盘算着如何通过廷试，又如何让那位最不被看好的七皇子选中自己。

时光如白驹过隙，转眼已是深秋。青山书院迎来了一年一度的诗文会，这也是廷试前最重要的展示机会。怀柔精心准备了一篇《治国策》，不仅引经据典，更提出了减免赋税、鼓励农耕的具体方略。当她站在讲堂上侃侃而谈时，台下不少世家子弟都露出了惊讶的表情。

“……故曰：民为邦本，本固邦宁。现今边境虽安，然江南水患频发，西北旱情不断，若不能体恤民情，轻徭薄赋，恐失民心……”怀柔的声音清亮坚定，丝毫不似寻常闺阁女子的娇柔。

秉徽坐在前排，看着台上神采飞扬的怀柔，心中既骄傲又复杂。他知道怀柔的才华不该被埋没，却也明白这个世道对女子何其不公。演讲结束，颔首频频。书院山长抚须称赞：“郭怀柔此文，可入甲等。”

本是世家子弟间的展示，会后，竟有皇子派人送来请柬，邀请心仪的学子赴宴小叙。怀柔收到的是四皇子、十三皇子的请柬，这让她心中不免有些失落。秉辉也收到二皇子、四皇子的邀约。他移步怀柔前说道：“看来诸位皇子消息都很灵通，早早礼贤下士，为将来大好基础。”

秉徽知道怀柔心有所向，但他没有说破，只将请柬收起，问怀柔道：“你要赴哪家的宴？”。怀柔注视着皇子请柬上华贵的纹饰答道：“四皇子、十三皇子府上宾客如云，都是仕途上的寒暄，女学生仰慕他们的也不少，邀我也是礼节，少我一人也无妨。”她没有明说选择，但秉徽已从她指尖的流连中看出了端倪。

二皇子、四皇子的邀约秉辉都去了，怀柔最终没有赴任何一场宴会，并非有意拒绝，而是女子若无意本就不适合出入这样的场合。

自那日后，怀柔开始有意无意地收集关于七皇子的点滴。从同窗的闲谈中，从书院藏书的边角注疏中，她渐渐拼凑出一个模糊却令她在意的形象：寡言却不孤傲，好学却不迂腐，在众皇子中如幽兰独立，不为圣宠所动，亦不与人争锋。

偶尔，她会借口请教兵法策论向曾在宫中任职的老师傅问起皇子们的课业。老师傅提及七皇子时，总会微微颔首：“七殿下性喜静，独爱藏书阁。每得闲便埋首古籍，于兵法地理别有见解。”怀柔默默记下，回去后便寻来相关的典籍夜读。

当冬日的第一场雪悄然降临、覆盖了青山书院的青瓦白墙之时，廷试的日子也越来越近，书院里的气氛也日渐紧张。怀柔愈发用功，常常挑灯夜读。偶尔抬头望见窗外积雪压枝，便会想起允吉那双沉静的眼眸，心中便又添了几分动力。

这日，怀柔正在书房温书，听到窗外几个学子议论纷纷。推开窗，只见院中积雪已被踏出几行杂乱的脚印。

“出什么事了？”怀柔问路过的小厮。小瑾低声道：“听说北境有异动，陛下连夜召集群臣议事。”怀柔心中一动，忽然想起另一个世界的历史中，类似的事件往往成为皇子展露头角的契机。她不动声色地退回书房，却开始格外关注朝堂动向

几日后，书院中流传开一则消息：七皇子允吉上书陈情，言北境之事当以安抚为主，不宜贸然动兵。奏疏中详细分析了边境民情、粮草调配乃至气候影响，条理清晰，见解独到。

“七皇子这番言论，倒是与主流意见相左。”有学子议论道。“毕竟无兵家支持，说话也硬气不起来。”另一人附和。

怀柔却站在廊下，望着漫天飞雪出神，心中竟生出几分思量。当晚，她铺纸研墨，将近日所思关于边境政策的见解一一写下，却不知该寄往何处。最终，她将纸笺折好，收入匣中。

廷试前夕，怀柔站在书院的最高处，眺望着远处皇城的灯火。雪花飘落在她的肩头，凉意透过衣衫，却冷却不了她心中的微热。那些属于茉篱的记忆和心绪，如远山的雾，淡淡笼罩着她的选择，让她不自觉地想要陪伴在他身边。

而在遥远的宫城一角，允吉正站在书案前，手中拿着一份青山书院诗文会的佳作选集，其中一篇《治国策》被他特意折了一角。作者之名，正是怀柔。他目光掠过窗外纷飞的大雪，想起那日海棠树下惊鸿一瞥的身影，唇角不自觉地微微扬起。

雪越下越大，覆盖了青山，覆盖了宫阙，也覆盖了每个人心中悄然生长的秘密。但有些缘分早已在不知不觉中生根发芽，只待春来破土，枝繁叶茂。