万妮卡进一步试探道：“爵爷，我知道您与奥森关系匪浅。您能否告诉我，您与奥森大人究竟是什么关系？并保证不将我今日所言透露给他？说实话，我被这事吓坏了。奥森大人下令，不许我们将他的所作所为向外人透露半分，否则我这贱命就算完了。您若是他的亲人，就该规劝他不能再这样下去；您若是他的敌人，我这些话是万万不能说的。”

伯爵微眯着眼，打量着这个看似庸俗妩媚的女人。他看不透她是在故弄玄虚还是真情流露。但他决定先把饵抛出去。

他摆出一副忧虑的样子，用右手抚着泛白的鬓角，“我是这孩子的父亲。你只管说，不必顾忌。无论他是好是坏，我都只能接受。若他真的残暴不堪，作为父亲，我更该纠正他。”

他浑浊的眼珠仿佛澄澈了片刻，像一位慈祥的父亲。不知为何，一旁的巴博特打了个急促的嗝。

万妮卡心中大定。伯爵与奥森的关系果然不出她所料。从在林子里看到家徽，到攀上伯爵，这只是她计划的第一步。她要用语言和信息差作为利剑，插入那个她憎恶之人的心脏。

她挤出几滴泪，带着急于倾吐的激动：“奥森大人早就觊觎税官的位置！他不知怎的偷拿了马奥老爷的陈年旧账，跑去圣殿，当着神父和镇长的面一条条揭发，说老爷贪污税款、玩忽职守，把老爷说得十恶不赦！然后……然后……”她深吸一口气，颤声道，“就在镇上的广场上，他亲手用剑……血……流了一地……马奥老爷连求饶的话都没说完就……”

她捂住脸，泣不成声，身体因“恐惧”而剧烈抖动，好不可怜。但在那捂着脸的指缝后，她的眼底却飞快地掠过一丝冰冷的、近乎快意的光芒。

“咣当！” 二少爷巴博特手里的叉子掉在盘子里，发出刺耳的响声。他脸色发白，像是被那血腥的描述吓到了，嘴唇哆嗦着：“天哪……他……大哥他怎么能……这么残忍……”

帕菲特放下了刀叉，脸上露出恰到好处的震惊与痛心，他轻轻摇头，眼睛里盛满了“难以置信”的沉痛：“父亲……我虽知兄长性格……刚烈，却不知他竟已变得如此……残暴嗜杀。这……这实在有违贵族风范，更悖逆了光明神的仁慈。” 他的声音里带着少年人特有的、仿佛被信仰和道德冲击后的痛惜。

伯爵没有说话。他的脸在烛光下变换着颜色，先是因惊怒而涨红，继而因意识到事态的严重和那个逆子可能造成的恶劣影响而发白，最后，一切情绪沉淀下来，化为一片铁青。

他没有怒吼，但那平静之下翻涌的，是比暴怒更可怕的、被彻底冒犯和背叛的冰冷杀意。

“哐啷——！”

毫无预兆地，伯爵猛地挥手，将面前盛着半只兔腿和土豆饼的银盘狠狠扫落在地！银盘撞击在坚硬的黑白地砖上，发出巨大的碎裂声响，食物和酱汁溅得到处都是。

侍立的女仆吓得惊叫一声，又立刻死死捂住嘴，浑身发抖。二少爷巴博特也猛地一哆嗦，缩了缩脖子。万妮卡也被伯爵的这一出惊吓到了，呆愣愣地忘了哭泣。

餐厅里死一般寂静，只有银盘在地面微微震颤的余音。

伯爵胸膛剧烈起伏了几下，然后，那风暴般的怒意被他以一种惊人的自制力强行压了下去。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片深不见底的寒潭。

“是我……没有管教好。”伯爵的声音嘶哑，带着沉痛与疲惫，他看向四少爷帕菲特，又像是透过他看着某个不在场的人，“我没想到，他会变成这样。难怪……难怪他上次来信，言辞闪烁，还以边境不安为由，向我要求调拨更多的士兵给他。”

帕菲特立刻接上，眼神充满“忧思”：“父亲，大哥突然要兵，又是在他……做出那等骇人之事后。这恐怕不只是为了边境防务那么简单。我们不得不防。”

“你觉得应该怎么办？” 伯爵看向这个年级尚小却心思缜密的儿子。

“大哥既然开口要人，我们若断然拒绝，恐怕会立刻激化矛盾，让他狗急跳墙。” 帕菲特沉吟道，手指无意识地在桌布上划着看不见的线，“不如……先答应他。派些人手过去，一来可以暂时稳住他，让他觉得父亲您……至少还没有完全放弃他，或者，至少还在犹豫；二来，我们派去的人，正好可以暗中探查黑石镇的虚实，大哥到底在谋划什么。”

他顿了顿，看向伯爵，声音放得更低，也更清晰：“等我们掌握了足够的情报，再暗中去信给侯爵大人，以及皇都的几位叔伯，将大哥所为据实以告，请他们定夺。届时，我们有理有据，进退有度。”

伯爵听着，手指在椅背上轻轻敲击。这个计划，既顾全了表面，又暗藏杀机，确实比直接冲突要稳妥得多。他看着帕菲特那张愈发俊美英气的脸，那朝气蓬勃的身姿，聪明伶俐的头脑，再看看自己逐渐苍老的皮肤，心中那点满意再次被一丝更深的忌惮所覆盖。

这孩子，才十六岁，思虑竟已如此周全，甚至……有些过于周全了。这份心机和手段，让他仿佛看到了当年另一个人的影子。这感觉并不让人愉快。

“派谁去？” 伯爵问，目光扫过两个儿子。

这时，帕菲特看向对面的巴博特，语气诚挚：“父亲，二哥一直想为您分忧。这次去黑石镇，明面上是响应大哥调兵的请求，派些人过去协助防务，二哥作为大使，身份合适，也不会过于引人怀疑。正好可以让二哥历练一番，也替父亲看看那边的真实情况。”

巴博特正在为那打碎的盘子心有余悸，听到这话，立刻苦了脸：“我？去黑石镇？那个鸟不拉屎的边境地方？父亲，我……我最近身体也不太舒服，而且城里还有些……”

“够了！” 伯爵不耐烦地打断，眼中尽是失望与不耐，“你看看你，成日里游手好闲，除了在女人堆和宴会上打转，你还会什么？成家不成，立业更无！你还想这样混到什么时候？我还能指望你为我、为这个家做点什么？！”他越说越气，声音也拔高了些。

巴博特被骂得脸色红一阵白一阵，嗫嚅着不敢再辩。

帕菲特温声劝道：“二哥，父亲也是为你好，想让你立些功劳。这次去，若真能探明大哥那边的虚实，便是大功一件了。”

伯爵哼了一声，算是默认了帕菲特的话，盯着巴博特：“你去。带一队人，就按帕菲特说的，明面上是去协防。给我把眼睛睁大，耳朵竖起来！”

巴博特垂下眼帘，掩盖住了眼中一丝心中肚明的嘲讽之色，“是，父亲。”

这时，万妮卡怯怯地插话，仿佛才从惊吓中缓过神，努力回忆道：“爵爷，少爷们……我逃出来前，听镇上的人议论，说奥森，很看重那个‘魔法灯’的生意。说那灯不用油蜡，亮如白昼，还能调节明暗，神奇得很。在黎波澾，卖得极好，价格高昂，供不应求。奥森似乎投入了很多，作坊也越开越大……”

“魔法灯！” 伯爵的瞳孔再次收缩，这一次，惊讶中混杂了更深的愤怒和被隐瞒的羞辱。这么重要的、能带来巨额利润的产业，奥森竟敢瞒得滴水不漏！反而用边境不安这种借口向他索要兵员和资源！

“你必须去！” 伯爵对巴博特喝道，目光如刀，“给我看清楚，那灯到底怎么回事！奥森靠它赚了多少钱！还有，他在黑石镇，到底藏了多少实力！”

“父亲放心，” 帕菲特再次开口，仿佛一切尽在掌握，“二哥此去，明面上的护卫，我会从城防军里挑些老实但不算顶尖的好手。另外，我身边那个叫托尼的随从，做事细致周全，有些身手，让他跟着二哥，路上也好有个照应。还有……”

他顿了顿，看向巴博特，眨了眨眼睛，“二哥不是一直觉得我那儿那个女侍尤娜，舞跳得不错，人也伶俐么？我已经问过她，她愿意跟着二哥去，路上也能伺候二哥起居，解个闷。”

巴博特一听尤娜的名字，眼睛顿时亮了亮，那是个身材火辣、眉眼风骚的舞女，他垂涎已久。没想到四弟这么“懂事”。

伯爵看了帕菲特一眼，对他这种安排未置可否，只点了点头：“你考虑得周到。就这么办。”

这时，伯爵像是才想起万妮卡，转向她：“你对黑石镇熟。这次，你也跟着巴博特一起去。有你引路，也方便些。”

万妮卡心里猛地一沉。再去黑石镇？面对奥森？那岂不是自投罗网？奥森若知道她在伯爵面前这般搬弄是非，绝不会放过她！她脸上瞬间血色尽褪，是真的慌了。

“老爷……” 她急急起身，也顾不得礼仪，绕过半个餐桌，快步走到伯爵身边，俯下身，用只有两人能听到的气音，急促地在他耳边低语了几句。

她的声音带着真切的恐惧和哀求，身体因为紧张而微微发抖，温热的气息和若有似无的、廉价浓郁的脂粉香气拂过伯爵的耳廓。

伯爵听着，之前纠结坚硬的面容渐渐舒展开来，看向万妮卡的眼神意味深长。他抬起手，似乎不经意地，在她因为俯身而更显触目的饱满曲线上轻轻拍了一下，动作带着不容置疑的占有和安抚意味。

“罢了。” 伯爵直起身，声音恢复了惯常的威严，对众人，也像是对万妮卡宣布，“你刚经历惊吓，又长途跋涉，先在这里好好将养些时日。黑石镇……暂时不必去了。”

万妮卡如蒙大赦，娇俏地就着伯爵的抚摸轻轻蹭了蹭，像只温顺的狐狸：“谢谢老爷体恤。”

而这一切都被二少爷和四少爷看在眼里，心里对于这个女人的手段和价值再次提高了一个档次。

晚餐在一种更加诡异的气氛中接近尾声。食物早已凉透，无人再有胃口。烛火摇曳，将每个人心事重重的脸映照得明暗不定。

伯爵摇铃示意晚餐结束。众人起身。

伯爵看了万妮卡一眼，那眼神意味深长。“柯林斯，送万妮卡太太到我房里休息。”

“是，老爷。” 柯林斯管家躬身，对万妮卡做了个“请”的手势。

而远在黑石镇的奥森此刻还不知道，针对他的一场刺探和阴谋离他不远了。