只见一个身影从立柱后慢慢走出。

他依旧穿着那件宽大、略显陈旧的黑色连帽外套，帽子拉得很低，几乎遮住上半张脸，下半张脸也被高领竖起遮挡。但这次距离近了，诺娃能更清楚地看到，当他微微抬头时，帽檐下露出的皮肤上，那奇异而复杂的深色花纹——并非疤痕，更像是天然生长出的纹路，对称地分布在他的颧骨和太阳穴附近，一直延伸到被衣领遮住的下颌边缘。

花纹的图案精密而神秘，带着一种非自然的、近乎能量的流动感。

“谢谢你……刚才救了我。” 黑影的声音有些低沉，带着明显的紧张和一丝不易察觉的虚弱。

他往前走了一小步，似乎鼓足了勇气，“我叫罗。我想……还是应该当面，郑重地向你道谢。”

他说话时，身体姿态显得有些僵硬，手指不自觉地蜷缩着，透露出长期处于不安或戒备状态下的习惯。

诺娃这时才完全确定，眼前这人就是之前在冲突中被打的那个贫困星人。

只是当时他低头蜷缩，看不真切。

“他是谁？”桑托斯微微侧头，用几乎听不见的气声在诺娃耳边快速说道，眼神锐利地审视着罗，“这打扮……跟当初在阿奥顿星外围追杀我的那帮人，感觉很像。都裹得严严实实，见不得光似的。”

诺娃心中一凛，但面上不动声色。

他上前半步，脸上露出惯有的、令人放松的微笑，那笑容在她偏娃娃脸的面孔上显得格外真诚：“不用客气，罗。我只是看不惯有人在公共场合动手罢了，无论什么理由。很高兴认识你。”

罗似乎被诺娃的笑容安抚了少许，但他视线掠过诺娃，落到旁边抱着手臂、眉头微蹙、显得有些不耐烦甚至带着审视意味的桑托斯身上时，身体明显又紧绷起来，脚步下意识后缩了半步。

桑托斯那身探险者的剽悍气质和脸上未褪尽的、对蒙面者的警惕，显然让他感到了压力。

“那个……再次感谢你。我、我就不打扰了。”罗的声音更低了，似乎觉得恩人的朋友并不欢迎自己，转身就想匆匆离开。

“等等，”诺娃出声叫住了他，语气温和但不容拒绝，“如果不赶时间的话，一起去那边喝杯咖啡怎么样？刚刚那个人为什么针对你？或许我们能听听你的说法。”

她需要更多信息，无论是关于刚才的事件，还是关于桑托斯提到的“相似装扮”，以及……罗脸上那些奇特的花纹。

诺娃不由分说，拉上一脸写着“麻烦”和“不情愿”的桑托斯，三人来到了附近一家相对安静的咖啡馆。

在氤氲的咖啡香气和舒缓的背景音乐中，罗显得放松了一些，但仍然拘谨地坐在椅子边缘，帽子没有摘下。

他断断续续地讲述了刚才冲突的缘由：打人者是一个激进的“怡莱”次元门支持者，因为仪式失败而迁怒于所有疑似“蒙耳”组织成员或与其有关联的人。

罗的相貌特征，在某些人眼里，就成了“原罪”。

“可能……我这样子，确实不招人喜欢吧。”罗的语气充满了沮丧和自我怀疑，手指无意识地摩挲着粗糙的咖啡杯壁。

“不是你的错，”诺娃认真地看着他，“无论什么原因，暴力都不是解决问题的方式。你是……和那个‘蒙耳’组织来自同一个星球吗？”她问得小心翼翼。

罗的身体几不可察地颤抖了一下，声音更低了：“看起来……是的。因为我们，我们的外貌，在一些人看来很像。但我发誓，我真的不认识他们，也从未参与过任何蒙耳组织的活动！”

他似乎怕极了被误解，急切地解释，“爆炸发生的时候，我一直在仑城的物流中心工作，有记录可以查的！我只是……只是长得像而已。”

从他的解释中，诺娃和桑托斯得知，罗来自阿奥顿星。

“阿奥顿星？”桑托斯忍不住开口，语气带着疑惑和审视，“我去过那里，那是著名的富裕星球，科技发达，社会……井然有序。据我所知，阿奥顿星人的外貌，应该和主流人类相差无几才对。”

他斟酌着用词，目光落在罗被帽子遮挡的脸颊边缘隐约露出的花纹上，意思不言而喻——至少不该有这种明显“异常”的特征。

罗猛地抬起头，帽檐下，那双眼睛第一次清晰地看向桑托斯，里面充满了急切、痛苦，还有一丝深藏的屈辱。

“不是的！我们原先也不是这样的！”他的声音因为激动而微微发抖，“请您……请您不要因为我的样子，就否定我的母星。阿奥顿星……曾经确实和别的富裕星球一样。”

他深吸一口气，仿佛下定了决心，开始讲述那段被掩盖的往事：“大概一百年前，阿奥顿星……发生了一次严重的地底能源泄漏事故。不是那种缓慢的、可控的日常溢出。是一次剧烈的、爆发性的泄露，发生在一个当时规模中等的工业城市。”

“一开始，泄露的规模似乎不大，但泄露出来的能量……极其特殊，浓度和性质都前所未见。它没有立刻造成物理破坏，而是像一种……无形的雾，弥漫在整个城市。起初，人们只是觉得空气有些异样，皮肤偶尔发痒。但很快，可怕的变化开始了。”

罗的声音变得干涩：“最先出现变化的，是耳朵。城市里所有人的耳朵，都开始不受控制地……变大。起初只是微微发胀，大家都以为是过敏或者某种新型传染病，没有太在意。医疗部门全力研究，却找不到病原体。”

“但情况迅速恶化。耳朵的增长没有停止，它们变得异常宽大、肥厚，形态也开始扭曲。这不是美观问题，而是致命的生理负担！”

罗的情绪激动起来，“过大的耳廓消耗了身体巨量的营养和能量去维持其生长和基本代谢。身体其他器官——心脏、肝脏、肾脏——开始因为营养和能量被过度掠夺而衰竭。最先受到影响的是老人和孩子，他们相继因为多器官衰竭而死亡……”

“那是一场……缓慢而恐怖的灾难。”罗的声音低了下去，带着沉重的哀伤，“等到官方终于意识到问题的严重性，封锁城市、研究对策时，已经太晚了。几乎……没有健康的幸存者。少数活下来的，也像我一样……”

他抬手，轻轻碰了碰自己帽檐下的脸颊，“留下了不可逆的印记。这些花纹，就是那次能量辐射留下的……烙印。它改变了我们的部分基因表达。”

他看向诺娃和桑托斯，眼神里有悲伤，也有一种竭力维持的尊严：“活下来的阿奥顿星人，尤其是直接受害者和他们的后代，脸上、身上或多或少都有这样的痕迹。我们被其他城市的人恐惧、排斥，甚至被一些极端者称为‘畸变者’、‘污染体’。很多人不得不离开故土，像我现在这样，在别的星球寻找容身之所，从事最底层的工作，还要隐藏自己……”

“而从那时起，”罗的拳头微微握紧，“所有真正的阿奥顿星人，无论是否经历过那场灾难，都背负着一个共同的使命：找出那次能源异常泄露的真正原因，找到治疗或阻断这种变异的方法。

我们想知道，那到底是可怕的意外，还是……别的什么。这是我们整个星球，挥之不去的痛，也是我们这些人……活下去的意义之一。”

咖啡馆里一时陷入了沉默。

只有轻柔的音乐还在流淌。

诺娃和桑托斯对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

他们没想到，在阿奥顿星那高度发达、秩序井然的光鲜外表下，竟然藏着这样一段悲惨而隐秘的历史，以及罗这样一群被灾难改变命运、在星际间艰难求生的“烙印者”。