陈皎皎眼见河浅，河水不过堪堪漫至牛的小腿，恐惧才堪堪散去了大半。她闭眼咬牙，一鼓作气，迈腿趟进了河中。

此河确实不深，但也算不上清澈，只是稍有微动，河底的泥沙就会浮起，变得浑浊。

在摸着河石跋涉之际，陈皎皎闻见河里泛出不少腥臭酸腐的怪味，她捏住鼻子，无暇细究，只道是过河要紧。

马匪于那道高坡上之停驻，排成一行，果真不再往前，为首的大汉骑着枣红的汗马来来回回地原地踱步观望，似心有不甘。

三人捡回了三条命，湿漉漉地站在河岸边上与一群人遥相对望。

“他们咋不过来了？”

王宽子挠头不解。

陈皎皎闻之，扯出一抹疲累的笑，两排白牙在日光下明晃晃的。

果真是“天算不如人算”啊。

试想在茫茫黄沙之中忽地出现一座未受马匪侵扰的小村庄，这着实不合常理。

然而，事实却是如此。

那么只有一种可能了——马匪对这座村落有所忌惮，不敢来犯。

至于到底为何忌惮，陈皎皎也无需深究，只要这里可以暂且庇护他们就是了。

只是，她不明白的是另一件事：为何那群马匪会如此准确无误地识得他们三人的行迹？

日光下，她那双杏眼明媚清亮，默不作声地在一瘦一胖二人之间流转。

莫非……有人通风报信？

不会吧……

“啊！”

耳边一声惊呼打断了她的所思所想，陈皎皎循声看去，却见王宽子欲哭无泪的模样：“俺的瓜子啊！全潮了！”

一语惊醒梦中人。

陈皎皎转瞬就明白了为何会行踪暴露，她仰天气极反笑：

原是这傻兵头子吐了一路的瓜子皮！

“俺的干粮！”

王宽子又大叫起来。

糟了。

她上下摸了摸胸口的位置。

空空如也。

面前污浊的河水在三人渡河之后转而重又平静下来，灰黄的河面上漂浮着一块接着一块碎成渣子的黍饼。

陈皎皎愣愣地望着随水波起伏的干粮发呆，心想着，这肯定不能从水里打捞起来再吃了吧……

无事。

干粮丢了事小，万幸的是，粮草没丢。

她微微叹气，在心中悄悄宽慰自己，随后转身牵过牛车，朝着飘扬红黑旗帜的村落走去：“走吧，去讨食。”

胖兵头躲在瘦兵头身后，犹犹豫豫：“真的要去吗？”

陈皎皎握了握符节：“怕什么。不是说什么‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’么？”①

说罢，谢长脚和王宽子一齐跟到她的身后。干燥的沙地上牵扯出三道狼狈潮湿的水痕。

……

这真是一座古怪的村子。

陈皎皎甫一踏入此地，便觉得太不寻常。她心里毛毛的，略有忐忑。

全村几乎皆是低矮的石屋，大多数的屋子前挂着漆黑的布条，其余少数屋前挂上了红布条。

这莫非是什么神秘奇怪的信仰或者仪式吗？

陈皎皎不懂，小心翼翼地沿着贯通小村的大道一路向前。

村里的人从头到脚都被包裹起来，无论高矮胖瘦、男女老少皆套在宽大的白袍里面，密不透风，只露出一双双流露出好奇与探究的眼睛。

陈皎皎走在最前面，夹道的村民像一道被劈开的白浪，随着她的前行纷纷自觉地退至道路两侧，与外来者保持着固定的距离。

这是什么意思？

王宽子嘴碎难忍，不禁贴近缄默的谢长脚：“他们不会说话吗？”

话语轻巧，也落在前面的陈皎皎耳中。正当她细细思索之际，从人群之中缓缓走出来一个身量高挑的年轻女人。

陈皎皎第一眼就注意到了她。

因为只她一人身着红袍。

女人热情地款步行至他们身前，微唇轻启，是一道浓重的口音，缓慢道：“有失远迎，远方的客人。”