陈皎皎撩起长摆，跨坐在摇摇晃晃的牛背上。烈日当空，她套在里三层外三层的官服里，汗如雨下。四周又闷又热，喘不过气，已浑然没了几个时辰之前远眺戈壁黄沙上红日初升的激动和兴奋。她自南而来，还是第一次确切地感受到北地之外的炎夏。

此刻牵着老牛的，是其中一位更黑更瘦的高个子老兵，姓谢，俗名长脚。他寡言少语，为人却如同他的名字一样朴素无华。

三人商定轮流下来牵牛，他几乎每次都会默默多拉一会儿。

那日跪到陈皎皎面前说此行危险的，也是他。

抬头望天，万里无云，大日头底下，陈皎皎坐手送风，右手遮阳。她回头看向另一个矮胖的老兵头，那人叫王宽子，此刻正仰面躺在草堆上，用一方破烂的黑色长布盖住了上半张脸面，一只脚支起，另一只脚随着前行的牛车晃荡，隆起的肚皮和此地随处可见的浅黄深褐的山石融为一体。

“咳咳，这位兄台……”

陈皎皎的喉咙因干燥而愈发嘶哑，艰难地出声呼喊草垛上的胖老兵。

胖老兵没有回应，不知是真睡着了还是在装睡。

陈皎皎在心底无声地翻了个白眼：你倒是会享受啊，咋不干脆躺一路咧？

她提了提嗓子，皱眉大喊：“后面的那位老兄！该你下地牵牛了！”

那胖子蓦地惊起，这一起，连牛车都偏了位置，他睁大双眼：“这就到俺咧？”

陈皎皎对着他微微颔首，眼看他不情不愿，嘟嘟囔囔地下了地：“咋这么快……哎哟，烫死俺了！”

也不知他跑过去和谢长脚说了些什么，没伸手接过牵牛的缰绳，反倒屁颠屁颠地坐了回来。

陈皎皎见状，两弯浓眉皱得更深了，忍不住斜斜地瞪了王宽子一眼。

王宽子视若无睹，自顾自地从小兜里掏出了一小包的炒瓜子，惬意地磕了起来。

乱飞的瓜子皮散落一路。

陈皎皎跳下牛背，提着宽大的补服长摆，小跑至谢长脚的旁边，主动要求接过他牵牛的活儿。

二人一来一换，不觉逐渐消磨了这半日赶路的百无聊赖。

纵然眼前依然是黄沙漫漫，天地寂寥，陈皎皎却感到了阔别已久的忙碌和充实，就如同往日在绥城之中替人看病一样。

她知道绥城已远在身后，望不见，也看不得，可她摸着自己的胸口，里面那颗怦怦不息的心告诉自己，她无法为了寻仇彻底抛却救死扶伤。

也许，有一天，她终会寻得除了报仇雪恨以外的那条路。

……

正午，金乌落在三人头顶的枯树枝桠上。

陈皎皎背靠树干，小口啃咽着那几块干巴巴的黍饼。

这是他们这几日唯一的口粮，物以稀为贵，不能浪费。

但她从小吃惯水田里的稻米长大，并不习惯吃这种用粗麦磨制的干粮，故而边咀嚼边混着皮囊子里的清水缓缓下咽。

身旁的谢长脚依旧沉默，细嚼慢咽；王宽子则是狼吞虎咽，像一只刚转生而来的饿死鬼。

陈皎皎语塞，捏着手中的黍饼，心下不免生出些许不满和困惑：明明他也没走几步路没干什么活啊，怎么就饿成这样了？

她不动声色地错开打探的目光，转而投向远处高高起伏的沙丘。

谢长脚谢大哥说，等他们这一行人穿过这片看不到尽头的荒漠，走过好几轮日夜，看到大片相连的柔软碧绿之时，就到了。

她皱着一张晒得通红的小脸，盯着无边无际的蓝天和黄沙发愣，迷迷糊糊地想象着他人口中所言的那片她未曾领略过的景色。

忽地，地面的群沙震动起来，一粒接着一粒，如同四散奔逃一般。

“怎么回事？！”

陈皎皎蹭地起立，匆匆忙忙地将手里的黍饼塞进怀里，一脚深一脚浅地踩着摇摇欲陷的沙坑去牵牛车。

谢长脚经验足，视野广，几下地动山摇便判断出当前的形势：快走！可能是马匪——！”

他话音刚落，一群乌泱泱的高人大马就已然从悬线的天际奔腾而来，扬起漫天乱飞的黄沙，恍惚一场沙尘风暴。

运货的老牛被这惊天动地的阵仗吓得四条腿齐齐折跪在沙地里，无论陈皎皎怎么使唤都纹丝不动，她颤着手从衣兜里取出用长针，闭眼扎向牛背。

老牛受痛，仰天哞叫，好在终于颤颤巍巍地重新站起。

三人一同推着牛屁股往前，身后哒哒的马蹄声愈发清晰和震耳，仿佛已渐渐迫近，不远咫尺。

王宽子率先松手，满面绝望地跌坐在地：“这牛咋能跑得过马啊！咱别管东西了，快逃吧！”

陈皎皎与谢长脚仍是不肯放弃，她用尽全力，咬牙切齿：“我是督运，我不走！”

他们艰难地推着老牛越上一处高坡，一条波光粼粼玉带似的蜿蜒长河骤现在众人的眼前。长河的左岸坐落着一个用岩石和枯木堆叠起来的村庄聚落，村落的上空飘扬着两条极其醒目的布条——一条黑，一条红。

陈皎皎回眸疾掠了一眼身后越来越近的马匪，不消片刻便已有了决断，她朝着身侧的二人大喊：“带着牛车滑下去——！渡河！”

那两人闻言照做，齐齐松手，谢长脚朝老牛的大股重重踢了一脚，老牛也似有灵性一般，俯身跪下，携着身后的一车粮草滑下沙坡。

三人一牛连滚带爬地朝那条长河狂奔。

长河横斜在无垠的沙地之上，河道左右不过数尺宽，两岸多是枯黄的杂草和大大小小的石子。

波澜不惊的河水近在眼前，陈皎皎却倏忽刹住腿脚。她瞳仁微缩，大口喘气，数日前坠落绥河又无意撞见溺毙死尸的恐惧再度萦笼心头。她恍惚幻觉这身绛色的官服变得与那些能沉入河底的巨石一样沉重，正死死勒住自己的四肢和脖颈。

心有阴障，止步不前。

原本落在最后的王宽子察觉到了她的失神，猛地拽住她的右臂：“你咋不动咧！”

陈皎皎怔怔地望向他，被烈日晒红发烫的脸一时之间变得惨白如纸，左肩在奔逃的撕扯之际传来阵阵钝痛：“没，没事……”

谢长脚手脚麻利，已然牵着老牛跋涉至了长河的边缘。