北调的命令中，除了职责，还伴随着品级的擢升，越级拔擢为从四品北疆督粮道，专司前线数镇大军的粮草筹措、转运与分派事宜。这在承平年代堪称殊恩，但在眼下，这道晋升的旨意却沉甸甸地压在了张明义的心头。

他比任何人都清楚，这顶从四品的官帽，不是对他江州政绩的褒奖，而是用前线数十万将士的生死、用帝国北疆的门户安危、乃至用他张明义个人的身家性命换来的。朝廷或者说将他推到此位的各方势力给了他级别和名义上的权限，同时也将最大的责任和最烫手的山芋塞到了他手里。成了，是分内之事，未必能完全归功于他；败了，或稍有差池，他便是万夫所指、平息众怒的最佳替罪羊。这份“恩遇”，如同淬火的刀锋，寒光凛冽，却也危险至极。

接到命令后，张明义几乎没有任何耽搁。他深知，北疆的粮食危机刻不容缓，每耽搁一天，可能就意味着更多堡垒的陷落，更多将士的枉死。他仅带着少数精选的、在江州时便证明忠诚干练的属吏和护卫，轻装简从，即刻北上。

此去北疆，千里迢迢。他选择了相对隐秘但更为艰苦的陆路，而非可能已被各方势力盯上、盘根错节的运河漕路。时值深秋向严冬过渡，越往北走，朔风越烈，寒气刺骨。他们跋涉于逐渐荒凉的官道，风餐露宿，有时为了避开可能的眼线或利用更快捷的小径，甚至需要穿行于山路野径。

沿途，他并非一味赶路。他利用自己督粮道的身份和新获的权限，谨慎而迅速地查验沿途几个重要粮仓和转运节点的情况。所见触目惊心：仓廪虚报存粮、账目混乱不堪、硕鼠横行、本该运往前线的粮食被以各种名目截留或“损耗”……这些问题，他看在眼里，记在心里，但此刻无暇也无力立刻全面整顿，他的首要目标，是将手中能直接调拨的一批救命粮，安全、快速地送到最前线。

接到押运首批救命粮的命令后，张明义没有立刻大张旗鼓地行动。他首先做的，是故意在有限的范围内，放出了几个相互矛盾、真假难辨的消息：

对州府粮仓的胥吏，他严令清点甲字仓存粮，并征调大量民夫车辆在附近集结，营造出将从甲字仓起运、走官道大张旗鼓北上的假象。

同时，他却暗中派遣绝对亲信，持他的手令和兵部勘合，秘密前往更偏远但存粮相对扎实的乙字备用仓，进行实际装运准备。

启程日期，他对外宣称是“三日后吉时”，甚至煞有介事地请了道士做法事祈求路途平安。而真正的出发时间，定在了消息放出后的当天深夜子时。

真正的押运队伍，规模被控制在最小——仅三十辆经过加固和伪装的骡马大车，每车双马，配两名经验丰富的车夫和一名持械护卫。所有人员都是张明义从江州带来的老家丁、或是在当地仔细甄别过的可靠之人，提前集中，断绝与外界的非必要联系。

路线选择上，他彻底放弃了相对平坦但关卡林立、耳目众多的主要官道（漕路在更东边，且冬季部分河段可能封冻，更不可靠）。他选择了一条几乎已被商队废弃的旧驿路，这条路需要翻越两座丘陵，穿过一片不小的荒原，路程更远，路况更差，但胜在隐蔽，且能避开大多数常规的税卡和巡检司。

地形利用：队伍昼伏夜出，白天选择密林、山谷或废弃的村落驿站休息、隐蔽、喂马，派出哨探警戒。夜晚则借助星月微光和熟悉地形的向导，快速行军。

天气掩护：出发不久后，天公“作美”，下起了北方深秋的冷雨，随后更是转成了雨夹雪。道路变得泥泞不堪，行军异常艰苦，但张明义反而精神一振。恶劣天气固然增加了行军的难度，但也极大地阻碍了可能的追踪和窥探，雨水和雪泥会掩盖车辙和马匹痕迹，能有效干扰敌方判断。

通信与伪装：队伍保持严格的灯火和声响管制。车辆的关键部位都做了处理，远看与普通商队无异。张明义本人也换上了商贾的棉袍，混在队伍中，不显山不露水。

尽管计划周密，但张明义始终能感觉到那种如芒在背的窥视感。他知道，各方势力的触角远比想象的深。