南方，案子的线索在细微处悄然浮现。张明义在江州，正处于地方实务的前线；赵文远在清泉镇，潜伏在阴影之中观察；而他们的对手，则盘踞在权力的高层。

一张无形的大网正在收紧，一场席卷朝野的风暴即将来临。

远在青石湾的赵文远有了新的发现，变换新路线的青石湾越来越变得异常繁荣。

清泉镇的初夏已有些闷热。赵文远提着一壶粗茶，几个粗瓷碗，来到了镇外白龙川支流——青石湾的河堤上。几个负责维护这段河道的河工正坐在树荫下歇晌，汗水浸透了他们的短褂。

“几位老哥辛苦，天气炎热，喝碗粗茶解解渴。”赵文远笑着招呼，将茶碗递过去。他“顾先生”的名声在镇上不错，河工们也都认得这位没什么架子的读书人，便都笑着接过，道谢不迭。

赵文远顺势在旁边的石头上坐下，摇着蒲扇，如同拉家常般问道：“这段河道看着比主河道清静不少啊，平日里船只往来不多吧？”

一个年长的河工抹了把嘴上的茶渍，咂咂嘴道：“多谢先生茶。嘿，您可说错了！看着清静，那是您没赶对时候。白天是没啥船，可一到后半夜，那可就热闹喽！”

赵文远心中一动，面上却露出好奇的神色：“哦？后半夜？还有船队喜欢摸黑行船？这多危险。”

另一个年轻些的河工压低声音，带着几分神秘感说：“先生您是读书人，不懂这里头的门道。那些船，可不是一般的货船！吃水深得很，可旗号却打得不明不白，有时候干脆就不挂旗。专挑闸口值守换防、人最困乏的时候过闸，那管闸的官爷……嘿嘿，也都跟约好了似的，眼开眼闭，痛快放行，连查验都省了。”

赵文远顺着话头，故作不解：“这就奇了，既然是正经货物，何须如此鬼祟？莫非是……”

他故意拖长了语调。那年轻河工心直口快，几乎脱口而出：“还能是啥？还不是怕查呗！我们都私底下说，那船上装的，八成是‘雪花货’！” 他旁边年长的河工立刻警惕地扯了他一下，瞪了他一眼。

“雪花货？”赵文远假装没看到他们的小动作，继续以探讨的口气问，“这称呼倒是别致，是形容货物洁白如雪？莫非是棉花、白蜡之类？”

年长河工连忙打圆场：“先生莫要听他胡说，这小子嘴上没个把门的。就是些寻常南货，可能……可能手续上有些不周全，怕查而已。” 他试图掩饰，但“雪花货”这个私盐行话的暴露，以及那慌张的神情，已经说明了一切。

赵文远不再追问，转而聊起天气收成，又给河工们添了一轮茶，便起身告辞了。他看似平静地走在回镇的小路上，内心却已掀起惊涛骇浪。

夜间行船——规避官方监管。

吃水深——说明载重量大，符合私盐沉重的特点。

旗号不明或匿旗——掩饰真实身份和货物来源。

闸官默契放行——证明监管环节已被买通，形成了系统性漏洞。

“雪花货”行话——这是盐的隐语，几乎可以确认货物就是私盐！

所有这些线索，都清晰地指向一个结论——青石湾这条看似不起眼的支流，正是漕帮与贪官污吏勾结，大规模运输私盐的隐秘通道！ 这是一条游离于官方监管之外，为他们疯狂攫取暴利的“黑色血管”。