京城的空气仿佛凝固了，带着一种山雨欲来前的沉闷与压抑。

户部侍郎张翰近日眉心的川字纹愈发深刻。

国库亏空如同一个无底洞，边饷、河工、宗室俸禄，处处都要钱，而税收却年年难以足额入库。

更让他心力交瘁的是，内阁首辅与次辅之间的斗争已趋白热化，双方都在拉拢、打压户部官员，试图将这个掌管天下钱粮的衙门变成自己的钱袋子。

张翰力求持身中正，专心理财，却如同走在万丈深渊的钢丝上，左右皆是虎视眈眈的政敌。

他写给儿子张明义的家书中，除了寻常问候，字里行间也透露出对朝局“纷繁复杂，需愈加谨慎”的深深忧虑。

龙椅上的皇帝年事已高，精力不济，但对权力的掌控欲却愈发强烈，性情也更为多疑。南方再次爆出的“漕帮运盐大案”，如同一点火星溅入了火药桶。

奏报称，漕帮勾结地方官员，利用漕船大规模夹带私盐，偷漏税银数以百万计，甚至牵扯到个别宗室子弟！皇帝震怒，在早朝时摔碎了茶盏，厉声斥责户部、漕运总督衙门乃至地方官员“沆瀣一气，欺君罔上”！

这把火迅速烧到了内阁。

又一日，銮殿上的九五至尊的龙椅上，老皇帝半阖着眼，手指无意识地敲打着紫檀扶手，殿内鎏金仙鹤香炉吐出的龙涎香仿佛都凝滞了。底下，内阁首辅周廷儒与次辅陈循的争执已到了图穷匕见的地步。

“陛下！”首辅周廷儒须发皆白，此刻却面色涨红，手持玉笏，声音因激动而微微发颤，“漕运乃国之命脉，盐税更是国库重要来源！如今漕帮竟敢利用漕船大规模贩运私盐，偷漏国税，无法无天！此案若非地方官员尸位素餐，与漕帮沆瀣一气，岂能绵延数年之久而未被察觉？陈次辅身为辅臣，协理户部、督察院，对漕运、盐政负有监管之责，如今酿此大祸，难辞其咎！臣恳请陛下明察，追究其失察之罪！” 他一番话义正辞严，直接将“监管不力”的帽子扣在了陈循头上，意图明显。

次辅陈循，年纪稍轻，面容清癯，闻言并未立刻反驳，而是先向御座深深一揖，这才直起身，目光平静地看向周廷儒，语气却带着锋棱：

“周阁老此言，下官不敢苟同。”他声音不高，却清晰地传遍大殿，“漕帮运盐案发，臣亦痛心疾首。然，冰冻三尺，非一日之寒。漕运、盐政积弊已久，根源何在？在于用人不当，在于结党营私，在于有人将国家公器，视作私相授受、牟取暴利之工具！”

他话锋一转，直指核心：“陛下明鉴！据臣所知，涉案之江宁知府，乃周阁老门生故吏所举荐；漕运总督衙门中，亦有数位关键官员与周阁老府上往来密切。更有甚者，去岁漕运御史出缺，臣本欲推举刚正之人，却遭周阁老一力阻拦，最终上任者，乃是……哼，想必周阁老心知肚明！如今出了事，周阁老不思反省己身用人不明、约束不严之过，反倒急于将‘失察’之名推于他人，此举，岂非欲盖弥彰？”

“你……你血口喷人！”周廷儒气得手指发抖，“举荐官员乃为国举贤，岂能因个别人之不肖而牵连举主？陈循，你这是在影射老夫结党？陛下面前，你安敢如此！”