事关重大，巡场官不敢怠慢，立刻唤来医官。经查验，症状极似误食不洁或某些相克之物引发的急性肠痈，虽不致命，但绝无可能继续考试。

“抬出去！速寻医馆救治！”巡场官果断下令。科举考场规矩森严，一旦出现可能影响其他考生或引发疫病的状况，必须立即清出。

在众多或诧异、或同情、或幸灾乐祸的目光中，赵文远被两名衙役搀扶着，几乎是拖离了号舍，狼狈地消失在贡院大门之外。他苦读多年的期盼，他隐姓埋名、如履薄冰的坚持，竟以这样一种荒唐而屈辱的方式，戛然而止。

当张明义中举的喜讯通过官驿和私人渠道，如同插上翅膀般传向四方时，一则关于“致知书院才子赵文远考场突发恶疾，憾失乡试”的消息，也如同一声闷雷，在南方士林间悄然传开。

消息传到正在长鹿书院苦读的赵鑫耳中，他先是愕然，随即一股寒意从心底升起。他太清楚友人的旧友赵文远的为人和坚韧，绝非临场失措之辈。“突发恶疾”？他几乎立刻断定，这绝非意外！这更印证了他对家族旧案和当前潜在危险的猜测，让他不寒而栗，也更加坚定了要查明真相的决心。

而张明义，在省城的喧嚣与祝贺声中，最初并未立刻得知南方的变故。直到数日后，一封没有署名、字迹仓促仿佛于极度惊惶中写就的密信，几经周折送到了他的手中。信上只有寥寥数语：

“南疆有木，未及参天，遭虫蠹根，风雨折之。旧地之约，恐难赴矣。兄台前程似锦，万望珍重，切莫回头。”

张明义握着信纸的手，指节因用力而泛白。满腔的喜悦瞬间被冰冷的愤怒与深重的忧虑所取代。“虫蠹根”、“风雨折之”——这分明是被人暗算！赵文远最终还是没能逃脱那些黑手的毒计！他的科举之路，竟以这种方式被强行中断。

“旧地之约，恐难赴矣……” 张明义反复咀嚼着这句话，心中涌起巨大的无力感，随即又被更坚定的决心覆盖。赵文远让他“莫回头”，是希望他不要被牵连，继续前行。

但他如何能真正放下？

中举的荣耀此刻仿佛失去了些许色彩，前路的目标却更加清晰而沉重。京城，他必须去，而且要更快地攀上更高的位置。只有掌握了足够的力量，才有可能揪出那些藏在暗处的敌人，才能为赵文远讨回公道，才能去实现那个他们曾经共同期许的、清朗乾坤的约定。

他将那封密信就着烛火点燃，看着它化为灰烬，眼中闪烁着冰冷而决绝的光芒。接下来的京城之行，已不仅仅是为了个人的功名利禄，更是一场背负着血泪与承诺的征途。

就在张明义为赵文远的遭遇愤懑不已，心头如同压了一块巨石时，来自北地长鹿书院的又一封书信，驱散了几分阴郁。

信是陈望之亲笔，字迹依旧带着他那特有的、仿佛要破纸而出的豪迈气概：