北方的冬日，一层又一层的冰雪覆盖着长鹿书院。张明义带来的冬衣已经换了三茬，从初冬的夹棉，到深冬的厚裘，再到如今开春前最料峭时裹上的风毛大氅。书院的生活清苦而规律，炭火总是不够旺，呵气成冰的清晨，手握着冰冷的笔杆，需要极大的毅力才能展开书卷。

然而，他的心是炽热的。秋闱中举的激励犹在耳边，下一场关乎命运的春闱会试，已如远方的灯塔，指引着前路。书院的先生们对这位沉稳敏锐的南方举人颇为看重，开始将一些更为精深、甚至涉及朝堂隐秘案例的文献资料单独对他开放，助他打磨策论，增广见闻。

陈望之也摩拳擦掌，准备下场搏一个举人功名。他拍着张明义的肩膀，声若洪钟：“明义，你且在进士榜上等我！待我取了举人，便去京城与你汇合，咱们兄弟并肩闯他一闯！”他的豪情驱散了不少冬日的严寒。

相比之下，赵鑫则显得沉静许多。他自知学问火候尚欠，主动向山长请求，暂缓一科，留在书院继续苦读。“明义兄，望之兄，你们先行一步。我……还需些时日，将根基打得更牢些。”他言语坦然，目光中虽有不甘，但更多的是一种认清了自身后的坚定。他不再急于求成，而是像一块渴水的海绵，拼命吸收着一切知识，同时，也在暗中整理着关于自家当年变故的零星记忆，试图厘清那团迷雾。

北地的准备，虽艰苦，却目标明确，氛围总体是积极向上的。

冰雪彻底消融，春意染绿了山峦。张明义赴京参加会试的日子近了。书院特意为他们几位赴考学子设宴饯行。席间，山长顾鸿儒特意将张明义叫到一旁，递给他一封密信。

“明义，此信是老夫写给京城一位老友的。他如今在都察院任职，性子刚直，或能在你需要时，提供一二见解。京城水深，不比书院，凡事需三思而后行，但亦不可因畏难而失了锐气。” 山长目光深邃，语重心长。张明义郑重接过，心知这不仅是推荐信，更是一份沉甸甸的期许。

陈望之喝得满面红光，用力抱了抱张明义：“兄弟！京城见！到时候，我请你喝最烈的烧刀子！” 他的举人之试在数月后，信心满满。

最让张明义挂心的，是赵鑫。饯行宴后，赵鑫默默帮张明义整理行装，将一盒上好的墨锭塞进他的箱笼。“明义兄，京城开销大，这个你带上。” 他顿了顿，声音低沉下去，“我留在书院，会继续查探家父当年之事……若有消息，必设法传信于你。你……在京中，务必万事小心，尤其是，”他抬起头，眼神复杂，“留意与漕运、刑名相关的官员动向。”

张明义握住他的手，用力点了点头：“放心。书院这边，你也多保重。待我京城安定，我们再图后会。”

他怀中揣着山长的密信，想着赵鑫的嘱托，更想着南方赵文远那封暗含机锋的信笺。手中的书卷，此刻仿佛不再仅仅是登科的阶梯，更像是即将投入汹涌暗潮的一块石子，不知会激起怎样的涟漪。

北方，是充满希望却也危机四伏的京城考场；南方，是挚友身处险境的无声战场。他这条北上赴考之路，从一开始，就注定无法独善其身。春闱的号角即将吹响，而一场牵连更广的风暴，似乎也已悄然酝酿。张明义深吸一口气，目光投向烟尘弥漫的官道前方，那里，是帝国的中心，也是所有明枪暗箭最终指向的舞台。

北地的春天来得迟，却去得急。仿佛才见冰河解冻，柳梢泛绿，离别的日子便已迫在眉睫。张明义将书院先生们赠予的珍贵资料与自己的笔记手稿细细打包，箱笼里，也仔细收好了那件陪伴他度过最寒冷时日的风毛大氅。

离别那日，山长顾鸿儒并未多言，只用力拍了拍他的肩膀，一切尽在不言中。陈望之依旧是大嗓门，嚷嚷着：“且去夺个解元回来！莫要坠了我长鹿的威风！待我秋日取了举人，京城再会，定要喝你个三天三夜！”他塞给张明义一小坛北地烈酒，“路上驱寒，也算是个念想！”