“兰妹！”刘三叔朝女儿喊道，“护着少爷去地窖！”
“爹！”兰妹应了一声，这姑娘虽才十二岁，却从小跟着刘三叔与秀英一起习武，身手利落不输男儿。她抄起靠在墙边的齐眉棍——这不是寻常烧火棍，而是刘三叔特地为她打的枣木棍，入手沉实，棍身油亮。只见她棍法一展，竟是正宗的少林棍法基础，一记“横扫千军”带着破风声，逼开两个逼近的黑衣人，“少爷，跟我来！”
秀英来不及多想，跟着兰妹往后院冲。秀娥紧随其后，手中短剑护住侧翼。一个黑衣人从侧面扑来，手中钢刀直劈秀娥面门。秀娥竟不闪不避，短剑斜刺，精准地刺入那人手腕脉门。黑衣人吃痛撒手，钢刀哐当落地，秀娥顺势一脚踢在他膝弯，那人惨叫跪倒。动作干净利落，显然是经过名师指点。
后院已是一片火海，热浪扑面而来，烤得人皮肤生疼。老槐树下的地窖入口被火焰包围，木板已经烧得噼啪作响。
五个黑衣人守在火场外，见秀英等人冲来，狞笑着迎上。兰妹二话不说，齐眉棍一抖，棍影如山，竟是刘三叔亲传的“泼风棍法”。她年纪虽小，招式却狠，棍棍带风，劲力十足，竟逼得两名黑衣人连连后退，一时近身不得。
秀英挥剑挡住另外两人。以一敌二，她本就心力交瘁，加上悲痛过度，气力不济，很快落了下风。左臂被刀锋划过，鲜血瞬间染红了孝服，温热黏腻。
第五个黑衣人趁机扑向秀娥，手中钢刀带着呼啸声劈下。秀娥短剑一横，“锵”地格开刀锋，身形灵动地侧步旋身，剑尖如毒蛇吐信，直刺对方咽喉。黑衣人显然没料到这看似柔弱的女子武功如此了得，慌忙后退，肩上已被划出一道深深的血口。
“表哥小心！”秀娥突然惊叫。
一个黑衣人竟从火海中窜出，浑身着火却浑然不顾，一刀砍向秀英后背。秀英正与两人缠斗，不及回防。
秀娥想都没想，飞身扑过去，用短剑硬架住这一刀。刀剑相交，火星四溅。秀娥被震得虎口崩裂，鲜血顺着剑柄流下，短剑险些脱手。
“秀娥！”秀英反手一剑刺伤一个对手，转身来救。
但另外两个黑衣人已同时攻到，刀光如网，封住她所有退路。秀英咬牙，挥剑格挡，却被震得连连后退，手臂酸麻。这时，兰妹一棍砸开对手，回身来救，枣木棍带着呼啸声扫向攻击秀娥的黑衣人下盘。
混乱中，一支冷箭破空而来，箭头在火光中闪着幽蓝的光——淬了毒！箭矢直射秀英心口，速度快得惊人。
秀娥眼疾手快，竟用身体去挡！
“噗——”
箭矢入肉的声音沉闷而恐怖。秀娥闷哼一声，箭矢深深扎入她左肩，鲜血瞬间浸透了月白劲装，绽开一朵刺目的血花。
“秀娥！”秀英目眦欲裂，眼中霎时布满血丝。
秀娥咬牙，右手握住箭杆，“咔嚓”一声折断外露的部分，剧痛让她额头沁出冷汗，声音却异常平静：“我没事！快去地窖！”
但黑衣人已趁势围了上来。五个黑衣人，三个受伤的护院，还有房顶上不断射来的冷箭……形势危急，生死一线。
就在这时，刘三叔浑身是火地冲了过来——他真的在燃烧，头发、衣衫都在冒火，手中却紧紧握着一把沉重的开山斧，状若疯虎：“少爷快走！兰妹，带他们走！”
他挥舞着斧头，完全不顾自身，硬生生挡住了三个黑衣人。斧风呼啸，每一斧都用尽全力，竟将黑衣人逼得连连后退。
刘嫂也从前面战场冲回来，她手中竟拿着一对短刀，刀法狠辣刁钻，刺、削、劈、抹，竟不输男子，瞬间放倒一个黑衣人：“丫头，护着少爷和柳小姐！快！”
“娘！”兰妹一棍逼退对手，看着浑身是火的父亲和拼死作战的母亲，眼中泪水夺眶而出。
火越烧越大，房梁开始坍塌，燃烧的木料噼啪作响，火星四溅。整个宅院摇摇欲坠，仿佛随时会彻底崩塌。
刘嫂看了一眼火海中的地窖入口，又看了一眼被围困的秀英，突然做出决定。她冲到秀英面前，一把抢过她手中的钥匙：“少爷，钥匙给我！我去取东西！”
“不行！太危险！”秀英急道，伸手要夺回钥匙。
“没时间了！”刘嫂一把推开她，又对兰妹喊道，声音带着哭腔却异常坚决，“护着少爷和柳小姐走！记着，无论如何，你要活下来！”
说完，她竟义无反顾地冲进火海，身影瞬间被烈焰吞没。
“娘——！”兰妹撕心裂肺的哭喊声响彻夜空。
秀英想冲过去，却被兰妹死死拉住。小姑娘的手劲极大，指甲几乎掐进秀英肉里：“少爷，不能辜负我娘！”
火海中，刘嫂的身影在烈焰中闪动，时隐时现。她冲到老槐树下，不顾四周熊熊燃烧的火焰，找到地窖入口，用钥匙打开早已烧得滚烫的铜锁，掀开木板，毫不犹豫地跳了下去。
时间仿佛凝固了，每一息都漫长如年。
片刻后，刘嫂抱着一个黑沉沉的铁匣冲出地窖。她浑身已着火，头发、衣衫都在燃烧，却将铁匣紧紧护在怀中。她跌跌撞撞地朝秀英这边跑，每一步都踩在烧红的木炭上，却浑然不觉。
“少爷，接住——！”
她用尽最后力气，将铁匣奋力抛过来。铁匣在空中划出一道弧线，被秀英稳稳接住。
就在这一瞬，一根燃烧的主梁轰然塌下，带着熊熊烈焰，重重砸在刘嫂身上。
“刘婶——！”
刘嫂被房梁砸中，瞬间淹没在火海之中，再无踪影。
“娘——！”兰妹的哭喊声撕心裂肺，她挣扎着要冲进火海，却被秀英死死抱住。
秀英抱着冰冷的铁匣，浑身颤抖，泪水终于决堤。又一个……又一个为她而死的人。刘三叔一家，父亲当年的忠仆，用全家的性命，护住了她，也护住了这最后的证据。
“在那里！东西在他手里！”黑衣人中有人大喊。
顿时，所有黑衣人的目光都聚焦在秀英手中的铁匣上。他们如饿狼般扑来，眼中闪着贪婪而凶残的光。赵猛带着剩余的护院拼死抵挡，刀光剑影，血肉横飞，不断有人倒下，鲜血染红了地面。
“少爷快走！”刘三叔的吼声从火海中传来。他挥舞着开山斧，身上已多处受伤，鲜血与火焰混在一起，却仍死死挡住三个黑衣人，“兰妹，带他们从侧门走！记着你娘的话——你要活下来！”
“爹！”兰妹含泪点头，一手拉起秀英，一手扶住受伤的秀娥，“跟我来！”
三人跌跌撞撞地冲向侧门。身后，刘三叔的怒吼声、兵刃相交声、火焰爆裂声混成一片，构成一幅惨烈的地狱图景。
突然，一声震耳欲聋的巨响，整根燃烧的主梁彻底塌下，将刘三叔和三个黑衣人一起埋在火海之下。烈焰冲天而起，吞噬了一切。
“爹——！”兰妹回头，泪如雨下，却咬牙没有停下脚步。她知道，爹娘用命换来的逃生机会，绝不能浪费。
侧门外竟还有埋伏！三个黑衣人从暗处扑出，钢刀带着寒光，直砍向冲在最前的兰妹。兰妹红着眼，齐眉棍如狂风暴雨般砸下，棍棍到肉，竟将一人头颅砸得开裂，脑浆迸溅。另外两人被她这不要命的打法惊得一愣。
秀娥虽然肩头中箭，剧痛钻心，但右手仍能握剑。她短剑一展，剑光如电，精准地刺入一个黑衣人肋下，直没剑柄。秀英也挥剑逼退第三人，剑锋划过对方咽喉，鲜血喷涌。
但高处又射来冷箭，箭矢破空，带着死亡的气息。兰妹耳尖微动，听到那细微的呼啸声，想都没想，猛地推开秀英：“少爷小心！”
“噗——”
箭矢射入兰妹右胸，力道之大，竟将她带得一个踉跄。
“兰妹！”秀英抱住倒下的女孩，触手一片温热的黏腻。
兰妹口中溢出血沫，脸色迅速苍白，却强撑着扯出一个笑容：“走……快走……活下来……”话音未落，她已昏死过去。
秀英咬牙，将铁匣塞给秀娥，背起兰妹。秀娥一手抱着铁匣，一手持剑护在身侧，三人冲出重围，跌跌撞撞地朝镇外的黑暗山林中跑去。
身后，陈宅的火光照亮了半边夜空，烈焰冲天，将那座承载了十六年秘密的宅院彻底吞噬。喊杀声渐渐远去，最终被火焰的咆哮声淹没。
跑了约一里地，秀英突然脚下一软，向前扑倒。铁匣脱手飞出，在地上滚了几圈，沾满泥土。背上的兰妹也摔落在地，发出一声闷哼。
“兰妹！表哥！”秀娥急忙跪地查看。
兰妹胸口插着箭矢，呼吸微弱，但胸口还有起伏，还活着。秀英背上的伤口血流不止，她脸色白得吓人，嘴唇发紫，几乎失去意识，全靠意志强撑着。
秀娥强迫自己冷静下来。她先查看兰妹的伤势——箭矢入肉不深，未伤及心肺要害，但必须立即止血。她咬牙握住箭杆，深吸一口气，猛地拔出。兰妹身体一颤，却未醒来。秀娥撕下自己的裙摆内衬，用力按压伤口，再用布条层层包扎。然后她扶起秀英，让她靠坐在一棵老树下。秀英背上的伤口很深，必须立即处理，否则失血过多就来不及了。秀娥颤抖着手，轻轻揭开秀英背部的衣衫——动作小心翼翼，生怕弄疼了她。衣衫下，伤口皮肉外翻，鲜血还在汩汩涌出，染红了整个背部。而更让她震惊的是，在解开外衫后，露出了里面被血浸透的白色里衣。以及……里衣下紧紧缠绕的束胸布带。布带已经被血染红大半，血色深深浸入棉布，但依然能看出缠绕的轮廓——紧密、规律，将那本该属于女子的曲线，强行束缚成男子的平坦。秀娥的手僵住了，整个人如遭雷击。她愣愣地看着怀中昏迷不醒的人，看着那张苍白如纸却难掩清秀的脸——眉眼精致，鼻梁挺直，唇形优美，此刻因失血而褪去血色，更显出一种惊心动魄的脆弱美。看着那染血的束胸布带……所有的疑惑，所有细碎的违和感，所有说不清道不明的直觉，在这一刻轰然汇聚，炸成一片刺目的白光。
为什么“他”从不与人同浴，连夏日都穿着高领衣衫；为什么“他”身形比一般男子纤秀，骨架小巧；为什么“他”的肌肤细腻如瓷，触手温润；为什么“他”看她的眼神总是藏着深重的痛苦与挣扎；为什么那个吻，那么细腻緾绵香甜温柔……
秀娥的手开始剧烈颤抖，她轻轻拂开秀英额前被汗水和血黏住的发丝。指尖触碰到那细腻的肌肤，触碰到那明显不属于男子的眉眼轮廓，触碰到那紧束的布带边缘……
“你……”秀娥的声音哽咽了，泪水模糊了视线，“你瞒得我好苦……这些年，你是怎么过来的？”
但她没有时间悲伤，也没有时间质问。秀英的呼吸越来越微弱，脉搏几乎触摸不到。兰妹也昏迷不醒，两个伤者都需要立即救治。
秀娥咬牙，先为秀英包扎伤口。她小心地避开束胸的位置，只处理背部的刀伤，动作轻柔而专注，仿佛在对待世上最珍贵的瓷器。金疮药撒在伤口上，秀英在昏迷中发出一声痛苦的呻吟，秀娥的心跟着揪紧。
然后她撕下自己剩余的裙摆，为兰妹加固包扎。做完这一切，她自己也几乎虚脱——肩头的箭伤还在渗血，剧痛一阵阵袭来，体力已到极限，眼前阵阵发黑。
她环顾四周，黑暗的山林中，远处有一点微弱的灯火在闪烁，像是农舍的灯光。
“那里……应该有人家。”秀娥喃喃道，声音嘶哑得几乎听不清。
她艰难地背起秀英——秀英的身体很轻，轻得让她心疼。又费力地搀扶起兰妹，一手一个，一步一步朝灯火处挪去。每一步都沉重无比，仿佛踩在刀尖上。她的伤口在流血，体力在流失，视线开始模糊，山林在旋转。但她咬牙坚持着，脑海中只有一个念头：不能倒下，她们需要我。
“秀娥……”背上传来秀英微弱的呢喃，她在昏迷中唤着她的名字。
“我在。”秀娥轻声回应，泪水滑落脸颊，“我一直都在。”
不知走了多久，也许是一炷香，也许是一个时辰，时间在疼痛与绝望中失去了意义。终于，她们来到一处农舍前。简陋的篱笆，土坯房，窗内透出昏黄的灯光。
秀娥用尽最后力气叩响木门。开门的是个满脸皱纹的老农，看到浑身是血、背着两个伤者的秀娥，吓得倒退一步。
“求求你……”秀娥声音嘶哑，几乎站立不稳，“救救她们……求求你……”
老农愣了片刻，连忙朝屋里喊：“老婆子，快出来！有人受伤了！”
一个老妇匆匆跑出，看到这一幕也吓了一跳，但很快反应过来：“快，快抬进来！”
两人帮忙将秀英和兰妹抬进屋，放在简陋的土炕上。老妇懂些草药，赶紧拿来自制的金疮药和干净的布条。
秀娥顾不得自己的伤，守在秀英和兰妹身边，寸步不离。当老妇准备为秀英处理背后伤口时，秀娥急忙说：“我来吧。”
她接过布条和药，小心地为秀英清洗伤口、上药包扎。动作轻柔细致，仔细遮住束胸的痕迹，不让任何人看到那个秘密。每一个动作都小心翼翼，仿佛在守护一个易碎的梦。
兰妹的伤势稳定下来，呼吸渐渐平稳，虽然还在昏迷，但脸色好了些。秀英的脉搏似乎也强了一些，虽然依旧昏迷，但至少不再继续恶化。
秀娥这才处理自己肩头的箭伤。老妇帮她清洗伤口——箭伤很深，周围皮肉已经发黑，显然箭上有毒。老妇倒吸一口凉气：“姑娘，你这伤……得找郎中。”
“先包扎吧。”秀娥平静地说，“等天亮了再说。”
老妇叹着气为她上药包扎，动作却轻柔了许多。这个看似柔弱的姑娘，身上却有一种令人动容的坚韧。
夜深了，油灯如豆，在土墙上投下摇曳的影子。秀娥守在两人床边，寸步不离。兰妹在昏迷中喃喃：“爹……娘……别走……”
秀娥握住她的手，轻声说：“兰妹，你一定要活下来。你爹娘用命换了你活下来，你不能死。你要替他们看着，看着那些害他们的人付出代价。”
她又转头看向秀英，握住她冰凉的手。那只手纤细修长，骨节分明，此刻却苍白无力。秀娥将她的手贴在自己脸颊上，感受着那微弱的温度。
“你也是。”秀娥低声说，声音温柔而坚定，“你要活下来，为了你爹娘，为了刘三叔一家，为了肃州城下那些枉死的将士……也为了我。”
“我不管你是谁，是陈英还是别的什么名字；我也不管你是男是女，是状元还是普通女子。我只知道，你是那个在竹雨轩对我说‘对不起’的人，是那个让我心动、让我牵挂、让我愿意不顾一切跟随的人。”
“所以，你要活下来。等你醒了，我要听你亲口告诉我一切——你的真名，你的故事，你这些年受的苦。然后，我会告诉你我的答案。”
窗外，天色渐亮，东方泛起鱼肚白。陈宅的方向，火光已熄，只剩一缕青烟缓缓升起，像是最后的叹息。
一场大火，烧尽了一座宅院，烧尽了刘三叔一家的血肉之躯，却没有烧掉那些年的秘密，没有烧掉两个女子之间超越生死的情谊。有些人死了，用生命守护了真相。
有些人活了下来，将继续背负着那些血与火，走向不可知的未来。
但无论如何，天亮了。