有仆役过来，悄声对文博道：“是公主殿下在后园抚琴。”
公主亲自抚琴！众人肃然。琴声琮琤，如清泉流涧，秋风拂松，隐隐又带着一丝难以言喻的怅惘与深藏的关切。秀英听着，眼前仿佛又浮现出公主车驾前那双沉静又带着坚韧的眼眸。她下意识地抚了抚左臂旧伤所在——这伤，想着公主与苏婉晴就与她一墙之隔，有如做梦般。一时间，前院许多人都安静下来，沉浸在琴音之中。
秀娥在后园，看着公主抚琴的侧影，那专注而沉浸的神情，仿佛将所有的情感都倾注于琴弦之上。公主为何抚琴？为谁抚琴？秀娥心中如明镜一般，却又感到一阵微凉的涩意。她不禁又望向通往前院的月亮门。
琴声袅袅散去，余韵似仍在秋空中萦绕。前院后园皆安静了片刻，众人似仍沉浸在公主殿下那高超琴艺与曲中深意里。
这时，文博见机行事，召来一名伶俐侍女，低声吩咐几句。侍女领命，快步来到后园，寻到正在公主身旁侍立的秀娥，悄声道：“小姐，少爷让奴婢传话：公主殿下琴艺超绝，令人回味。如今天气晴好，园中菊花正盛，少爷提议，不若请公主殿下与小姐一同主持，邀所有宾客移步后园最大的‘揽菊轩’及对面‘沁芳水榭’，以中间荷池为界，男女分坐两岸，玩个赏花联诗的游戏，既风雅有趣，又能让诸位尽兴。诗词作品可由下人们用小舟或绕池传递，大家品评，亦不失礼数。少爷说，还请小姐请示公主殿下之意。”
秀娥闻言，心中暗赞兄长安排巧妙。这既给了公主极大的尊重与主持的体面，又将男女宾客自然地聚在一处却又隔水相望，符合礼仪，更能通过诗词观察各人才思品性。她转向明玥公主，将文博的建议委婉转述，末了柔声道：“殿下觉得此法可好？若蒙殿下允准主持，亦是今日盛会一段佳话。”
明玥公主本有些心不在焉，听得此提议，眸光微动。隔水联诗，倒是个新鲜雅致的玩法。她抬眼望了望对岸隐约可见的前院人影，又看了看满园秋菊，终是轻轻颔首：“柳小姐与令兄盛情，此法甚好，本宫便凑个趣吧。”
秀娥欣然领命，立刻与母亲及下人们安排起来。很快，后园最大的敞轩“揽菊轩”布置成了女宾席，而对岸的“沁芳水榭”则安置男宾。两处隔着一条七八丈宽的小小荷池，池中秋荷已残，留得枯叶听雨声，别有一番萧疏画意，倒是与满园盛菊形成对比。池水清澈，可见锦鲤游弋。几条小巧的扁舟系在柳荫下，正可用来传递诗笺。
消息传开，宾客们皆觉有趣，纷纷移步。女眷们在公主和柳夫人、秀娥的引领下进入揽菊轩，凭栏而坐，正好可以眺望对岸水榭中的年轻男子们。男子们也陆续来到沁芳水榭，文博作为主人，与秀英一同招呼安排。两处隔水相望，影影绰绰，衣香鬓影与冠袍带履交织成一幅流动的画卷，比之前完全分隔更多了几分含蓄的趣味。
文博作为发起者，先隔水向公主及众女宾行礼，朗声笑道：“今日蒙公主殿下垂青，柳府蓬荜生辉。秋菊傲霜，正宜咏怀。不若便以‘菊’为题，诗词皆可，限一炷香时辰。完成后由下人传递，两岸互为品评，共推佳作，如何？” 规则简单明了，众人纷纷称善。
香点上，众人或凝眉沉思，或提笔疾书。对岸女子们亦低声议论，铺开纸笔。秀英略一思索，想起边地秋日，草木早凋，唯有些许野菊点缀荒原，生命力顽强，倒与眼前这些精心培育的名品不同。她心中触动，提笔蘸墨，写下了一首五言：
“莫道秋萧瑟，东篱有傲枝。
凌霜存晚节，饮露沁幽姿。
岂慕春园艳，独钟岁寒时。
风来香暗度，何必蝶蜂知。”
她未刻意追求辞藻华丽，但诗中那份不慕繁华、独耐风霜的意象，隐隐透露出边塞气息与个人心志。
另一边，秀娥也执笔沉吟。她想起方才公主的琴音，想起满园争艳的菊花，也想起那个隔水的身影。笔尖落下，成诗一首，咏的却是白菊：“素萼凝霜色，清辉照夜寒。孤芳甘自守，岂共俗流看。月下形犹瘦，风前影未单。东君如有意，留伴雪中兰。” 清冷幽独之意跃然纸上。
严荣抓耳挠腮，他于此道本就粗疏，但为了在公主和秀娥面前表现，勉强凑了几句堆砌辞藻的咏菊诗，尽是“金盏”、“玉瓣”、“瑶台”之类浮夸字眼，诗云：“金盏承玉露，瑶台降仙葩。烨烨生华彩，煌煌照我家。香风引蝶醉，艳色夺云霞。谁言秋寂寥，此物胜春华。”
苏婉晴随表姐同坐，她虽也读书，但更喜实务，诗词并非所长。不过既然参与，便也认真写了一首，清新自然，着重描写菊花的形态与香气：“小圃秋光晚，疏篱菊正黄。枝头承冷露，叶底抱清霜。幽气侵书幌，寒姿映画堂。不争桃李艳，静守一庭芳。” 倒也别致。
沈墨、赵青锋、韩靖等人亦各有诗作，或托物言志，或借菊抒怀，文采抱负，隐隐可见。
一炷香尽，两边诗作收齐。公主与秀娥在揽菊轩先品评女宾之作，选出几首较好的。男宾这边则由文博主持，与几位公认文采好的如沈墨一同初选。随后，双方将选出的诗作分别放入锦匣，由两名小厮划动小舟，悠悠荡过荷池，交换诗稿。
当男宾的诗作传到揽菊轩，公主亲自翻阅。看到秀英那首诗时，她指尖微微停顿，反复看了两遍。“凌霜存晚节”、“独钟岁寒时”、“何必蝶蜂知”……诗句中的孤傲与坚韧，让她仿佛又看到了那个在危急关头挺身而出、伤痕累累却眼神清亮的少年。她不由抬眼，向对岸水榭中那个月白色的身影望去。秀英似有所感，正巧也抬眼望来，隔着水光秋色，两人目光有刹那交汇，随即各自礼貌地移开。公主垂下眼帘，掩住眸中一丝波动，只对秀娥轻声道：“柳小姐，令表兄此诗，风骨独具。”
秀娥也已看到了秀英的诗，心中五味杂陈。诗如其人，清朗坚韧。她自然也听到了公主的评语，只能温婉应道：“殿下谬赞了。”
而对岸，文博等人也品评着女宾诗作。秀娥那首咏白菊的诗清冷工丽，被沈墨赞为“有林下之风”。苏婉晴的诗也因其质朴真切被提及。当读到公主亲作的一首菊诗时，众人更是赞叹不已，用词典雅，气度雍容，隐含深意，确非寻常闺阁之作。
严荣见众人交口称赞秀英之诗，心中嫉恨更甚，又见自己的诗作无人提及，更是恼火。
最后，两岸共同推举出几首佳作，其中自然包括公主、秀娥、秀英、沈墨等人的作品。文博提议将佳作誊录出来，供众人欣赏，又命人取来柳府珍藏的菊花酿，隔水敬了公主与众人一杯，算是为这风雅游戏作结。
赏花联诗之后，气氛更加融洽。有些大胆的公子小姐，开始借由传递诗笺或品评之机，隔水遥遥交谈几句，虽不能近前，却也别有一番趣味。苏婉晴趁着表姐与其他小姐说话，目光忍不住追随着对岸秀英的身影，见他与沈墨等人言谈甚欢，气度从容，心中稍慰，却又为他左臂旧伤是否无碍而隐隐牵挂。想传递纸笺与她确认，但又觉此举不妥，只能暗自牵挂。公主则始终保持着合宜的矜持，但偶尔投向对岸的目光，却泄露了些许心绪。秀娥陪伴在公主身侧，将一切细微之处尽收眼底，心中的波澜只能深深掩埋。
日影西斜，宾客陆续告辞。公主鸾驾先行，离开前，特意召秀娥近前，赏了一对宫制菊花珠花，又温言道：“今日劳烦府上款待。秋色甚好。”她顿了顿，还是没忍住问道：“听闻令表兄箭术超群，不知旧伤可曾痊愈？宫中有些上好的金疮药，改日本宫让人送些来。” 语气平淡，关切之意却显而易见。
秀娥心中微紧，面上依旧恭敬温婉：“多谢公主殿下关怀。表哥伤势已愈，不敢劳烦殿下费心。”
公主微微颔首，登舆而去。
严荣磨蹭到最后，寻机凑到秀娥面前，殷勤道：“柳小姐，今日菊花开得极好，改日我在别院也设赏菊宴，不知小姐可否赏光？”
秀娥礼貌而疏离地答道：“多谢严公子美意，只是近来家中事务繁多，恐难赴约，还请见谅。”严荣还想再说，见柳夫人和文博已走了过来，只得讪讪告辞，临走前又瞥了不远处的秀英一眼，目光阴郁。
王小姐也带着苏婉晴告辞。苏婉晴在上车前，忍不住回头望了一眼柳府门内，只见秀英正与柳文博站在一处说话，侧影挺拔。王小姐轻叹一声，低语道：“柳公子他……果然如传闻般出色。” 苏婉晴知表姐心事，轻轻握了握她的手，无声安慰。
送走所有客人，柳家众人齐聚花厅。柳渊听罢文博与秀英的汇报，沉吟道：“沈墨、赵青锋、韩靖，确是可造之材，文博可私下多为交好。公主今日亲临抚琴，又特意问及秀英伤势，关注之意甚明。此乃机遇，亦需谨慎，不可恃宠而骄，更不可卷入过深。严荣此人，心胸狭隘，今日受挫，恐生事端，需加提防。王侍郎家的姑娘……”他看了一眼文博，未尽之言，众人都明白。
文博神色坦然却坚定：“儿子心中有数，不会误事，亦不会误人。”
柳渊点点头，又看向秀英： “今日你应对得当，射箭之举展露锋芒却不过火，与沈墨等人交谈也得体。严荣既已报出你之来历，可见严党已查过你底细，往后更需谨言慎行。”
“侄儿谨记伯父教诲。”
夜色深沉。秀英回到听竹轩，白日种种如走马灯般在脑中回旋：沈墨等人的才识谈吐，严荣的挑衅与嫉恨，公主那曲琴音和临走时的问询……还有秀娥。她看似从容地周旋于公主、严荣及各府闺秀之间，但公主赠药问伤时她瞬间的微僵，未曾逃过她的眼睛。而王小姐看向文博兄长时那掩饰不住的倾慕与失落，亦让她心生感慨。
她推开窗，秋凉袭人。从行囊中取出那方素净的帕子，上面已洗净无痕，却似乎还残留着淡淡的药香与当日的情谊。又摸了摸怀中公主所赠的玉佩，冰凉润泽。另一只手，无意识地抚过左臂已然愈合的伤疤。
前路纷扰，情丝初缠便已纠葛难解。公主的垂青是压力也是机遇，秀娥的情愫是她无法坦然回应的负担与歉疚。而文博兄长与太子之间那份不容于世的深情，更让她看到这繁华京城表象下的无奈与风险。
她深吸一口清冷的空气，按住额角，只觉心绪纷乱如麻。但想到父亲的冤屈，想到柳家的收留培养，想到自己骗了柳家，更是骗了秀娥，想到自己必须走下去的路，她又强迫自己冷静下来。转念想到听刘三叔提起，爹在发出援信时同时秘密派王福贵进京送信，现在来柳府月余，时有悄悄打探，也没有发现王福贵其人。柳伯父也未提起此事。柳府在隐瞒什么？
后园绣楼之上，秀娥也未安寝。她卸了钗环，对镜而坐。镜中人眉目如画，却笼着轻愁。公主赏赐的珠花在灯下流光溢彩，映着她略显苍白的脸色。严荣令人厌烦的纠缠，公主对表哥毫不掩饰的关切，表哥射箭时那夺目的英姿，与她目光相接时那匆匆避开的慌乱……陈英，你让我如何是好？
她轻轻叹了口气，吹熄了灯烛，将自己没入黑暗中。窗外，月过中天，清辉冷冽地照着柳府重重的屋檐，也照着无数隐秘的、无法言说的心事。
文武会散了，余波却刚刚开始荡漾。情网与权谋的丝线，在秋日的京城里，悄然交织，越缠越紧。而深宫中的太子，严府里的权臣，江湖中的镖局，都将在未来的日子里，与这柳府表少爷的命运，产生千丝万缕的关联。恩科之期渐近，更大的风浪，正在酝酿之中。