陈英望向秦州方向。城门紧闭，城墙上人影绰绰，显然在严加防范。她沉思片刻，做出了决定。

“韩将军，”她转向韩猛，“让你的部下化整为零，分散藏匿。你带几名亲信，跟我回秦州。”

“回秦州？”韩猛一怔，“严虎就在城外，我们回去不是自投罗网？”

“最危险的地方，往往最安全。”陈英的声音很平静，“严虎不会想到，我们会回城。而且……”她顿了顿，“城中还有公主殿下，还有柳家的力量。只有回到秦州，我们才能将证据送出去，才能真正扳倒严嵩。”

韩猛沉默良久，最终点了点头：“好，我听你的。”

他转身对残部下令：“兄弟们，咱们就此别过。各自找地方藏身，等风声过了，再想办法团聚。记住，活着，比什么都重要。”

残兵们默默行礼，然后四散而去，很快消失在晨雾中的山林里。

韩猛带着五名最忠心的亲兵，跟着陈英和韩青，沿着秦水河岸，向秦州城方向潜行。

三、城门对峙

秦州城南门外，严虎的三百骑兵列阵而立。

一夜追击未果，严虎的脸色阴沉得能滴出水来。他明明已将韩猛围死在“鬼见愁”峡谷，可天亮时冲进去一看——人没了！八百多人，像凭空消失了一样，只留下满地脚印和丢弃的杂物。

峡谷深处那条石缝他也发现了，派人进去探查，里面地下河纵横交错，根本不知道通向哪里。

“废物！”他一鞭子抽在副将脸上，“八百个大活人，就这么不见了？！”

副将捂着脸，不敢吭声。

就在这时，北方传来隆隆马蹄声。一支大军出现在地平线上，黑压压一片，至少有三千人。大旗上，一个巨大的“严”字在晨光中猎猎作响。

严世藩的主力，到了。

严虎眼睛一亮，策马迎了上去。大军在城南一里外停下，中军大旗下，一员中年将领端坐马上，面容威严，正是兵部尚书、平虏大将军严阁老严嵩之子严世藩。

“父亲！”严虎滚鞍下马，单膝跪地，“末将无能，让韩猛残部逃了。”

严世藩没有立刻说话。他缓缓扫视着秦州城，目光在那座伤痕累累的城池上停留良久，最终落在城楼上那道素白的身影上。

“公主殿下还在城中？”他问，声音平淡，却透着不容置疑的威压。

“是，”严虎答道，“昨夜韩猛攻城时，公主一直在城上督战。末将赶到后，她拒不开门，说要等兵部文书查验。”

严世藩眼中闪过一道寒光：“拒不开门？好大的架子。”

他策马缓缓向前，来到城下百步处停下。亲兵们立刻在他身前竖起盾牌，防备城上冷箭。

“大明兵部尚书、平虏大将军严世藩，奉旨率军平叛！”他的声音洪亮，传遍城上城下，“请公主殿下开城相见！”

城楼上，明玥静静看着这位大将军。

“严尚书，”明玥的声音平静，却清晰地传入每个人耳中，“本宫记得，兵部文书上说，严尚书应在平城驻防，为何突然亲临秦州？”

严世藩拱手道：“殿下明鉴。臣在平城接到急报，言秦州危在旦夕，韩猛叛军势大。臣忧心殿下安危，故亲率大军驰援。如今叛军已溃，还请殿下开城，容臣入城护卫。”

话说得漂亮，但城上城下，所有人都听出了弦外之音——护卫是假，夺城是真。

明玥笑了。那笑容很淡，却透着一种不容侵犯的威严：“严尚书有心了。但秦州之围已解，城中安宁，无需大军入城惊扰百姓。严尚书可率军在城外扎营，待本宫查明韩猛残部动向，再议善后。”

这话一出，城下严世藩军中一阵骚动。

严虎策马上前，厉声道：“公主殿下！我父亲奉旨平叛，率军日夜兼程赶到秦州，殿下却拒之门外，是何道理？莫非殿下与叛军……”

“严虎！”明玥的声音陡然转冷，打断了他的话，“注意你的言辞。本宫乃大明公主，秦州监军，你是在质疑本宫的忠心吗？”

严虎语塞。他虽然跋扈，却也不敢公然指控公主通敌。

严世藩抬手制止了儿子，脸上依然挂着恭敬的笑容：“殿下息怒，犬子无状，臣回去定当责罚。只是……”他话锋一转，“臣奉旨平叛，如今叛军首领韩猛在逃，残部未清，臣有责任入城搜查，以免叛军余孽藏匿城中，危害殿下安全。”

这话说得冠冕堂皇，却暗藏杀机——若明玥再拒绝，就是包庇叛军；若同意，三千大军入城，秦州就彻底落入严世藩掌控。

城墙上，周炳、秀娥等人手心都捏出了汗。所有人都看向明玥，等待她的决断。

明玥沉默着。晨风吹起她的发丝，素白的衣袂在风中翻飞。良久，她缓缓开口：

“严尚书要入城搜查，可以。”

严世藩眼中闪过喜色。

“但是，”明玥话锋一转，“只能带亲兵五十人入城。三千大军，须在城外五里扎营。这是本宫的底线。”

严世藩脸色一沉：“殿下，五十人如何搜查全城？若叛军余孽暴起……”

“那就不是叛军余孽，”明玥冷冷道，“而是严尚书治军无方，纵兵为祸。秦州历经战火，百姓惊魂未定，三千大军入城，若有不慎，激起民变，这个责任，严尚书担得起吗？”

两人在城上城下对峙，空气凝固如铁。

严世藩眼中杀机隐现。他盯着城上那个年轻的公主，忽然发现，自己低估了这个深宫长大的女子。她不仅敢亲临险地，不仅懂兵法谋略，更懂得如何用大势压人。

三千大军入城，确实可能激起民变。届时消息传回京城，他严世藩就是纵兵扰民的罪臣。这个罪名，他担不起。

“好，”严世藩最终让步，声音却冷了下来，“就依殿下所言。臣带五十亲兵入城，其余军队在城外扎营。但——”他顿了顿，“搜查必须彻底，若发现叛军余孽，臣有权当场缉拿。”

“可以。”明玥点头，“开城门。”

沉重的城门缓缓开启，只开了一道仅容两马并行的缝隙。严世藩带着五十名全副武装的亲兵，策马入城。马蹄踏在青石街道上，发出沉闷的声响。

城门口，周炳带着一队守军等候。见严嵩入城，他上前行礼：“下官秦州知府周炳，恭迎严尚书。”

严世藩瞥了他一眼，没有下马：“带路，先查督师府。”

“这……”周炳迟疑，“督师府乃陈督师养伤之所，恐有不妥……”

“有何不妥？”严虎策马上前，厉声道，“陈英守城不力，致使叛军攻城三日，如今重伤卧床，难道不该查查他是否与叛军有染？”

“严将军慎言！”周炳脸色一沉，“陈督师为守秦州身负重伤，险些丧命，这是全城百姓有目共睹的！”

“有没有目共睹，查了才知道。” 严世藩淡淡道，“周大人，带路吧。”

周炳咬牙，只得在前引路。

一行人来到督师府。府门外，韩青带着四名禁军守卫，见严世藩到来，抱拳行礼，却没有让开。

“严尚书，”韩青不卑不亢，“公主殿下有令，陈督师重伤需静养，任何人不得打扰。”

“本官奉旨搜查叛军余孽，” 严世藩冷冷道，“公主殿下也应遵旨。让开。”

韩青纹丝不动。

气氛骤然紧张。严世藩身后的亲兵们手按刀柄，只要一声令下，就会拔刀相向。

就在这时，府内传来一个平静的声音：

“韩青，让严尚书进来。”

是明玥的声音。

韩青咬了咬牙，侧身让开。严嵩冷哼一声，翻身下马，带着严虎和十名亲兵，大步走进督师府。

府内很安静，只有药香在空气中浮动。严世藩径直走向陈英养伤的厢房，推门而入。

房间里，陈英靠在床头，脸色苍白如纸，左肩缠着厚厚的绷带，隐隐渗出血迹。明玥坐在床边，手中端着药碗，正在喂药。

见严世藩进来，明玥放下药碗，缓缓起身。

“严尚书，”她的声音很平静，“陈督师重伤未愈，需要静养。搜查可以，但请轻声。”

严世藩也不给明玥行君之礼。

严世藩的目光在房间里扫视。很简陋的厢房，除了一张床、一张书案、几个药箱，别无他物。陈英闭目躺着，呼吸微弱，显然伤重虚弱。

“陈督师，”严世藩开口，声音冷硬，“韩猛叛军溃散，其残部可能藏匿城中。你可知道他们的动向？”

陈英缓缓睁开眼，眼中满是疲惫：“严尚书……说笑了。我重伤卧床三日，如何……知道叛军动向？”

“是吗？”严世藩盯着她，“可本官听说，昨夜有人看见一队人马从城南出城，往老君山方向去了。陈督师当真不知？”

明玥心中一惊。严世藩果然有眼线！

陈英却笑了，那笑容虚弱却坦然：“严尚书既然……有眼线，就该知道，昨夜出城的……是王峥统领率领的三百禁军，奉本官之命……追击韩猛残部。怎么，严尚书连朝廷禁军……也要怀疑？”

这话答得巧妙，既承认了有人出城，又将之归于正当军事行动。

严世藩眼睛微眯，正要再问，门外突然传来急促的脚步声。

“报——！”一名亲兵冲进来，单膝跪地，“尚书大人！城外急报！韩猛残部约百人出现在秦水南岸，正在渡河！”

严世藩脸色一变：“什么？韩猛没死？”

“是！哨探亲眼所见，韩猛就在其中！他们趁晨雾渡河，似是要逃往对岸山林！”

严世藩转身就走，走到门口时，忽然停下，回头深深看了陈英一眼：“陈督师好好养伤，待本官擒获韩猛，再来探望。”

说完，他大步离去。严虎狠狠瞪了陈英一眼，也跟了出去。

脚步声渐渐远去。

房间里，明玥长长松了口气，腿一软，险些跌倒。陈英连忙伸手扶住她，动作牵动伤口，疼得倒吸一口凉气。

“殿下……”她声音发颤，不只是因为疼痛，更是因为看见明玥眼中的疲惫与担忧——这位金枝玉叶的公主，为了她，为了秦州，已经数日不曾安眠。

明玥摆摆手，稳住身形，走到窗边望向城外。那里，严世藩的大军正在调动，显然是要去追击“韩猛残部”。

“你安排得不错，”她轻声说，声音里带着赞许与心疼，“让柳家的人假扮韩猛残部，引开严世藩。”

陈英苦笑：“只能拖延一时。严世藩很快会发现是假的，那时……”

“那时王统领就该到了。”明玥转身看向她，眼中是坚定的光，“王峥率两百禁军，今晨就能赶到。只要他能将证据安全送出，严党就完了。”

陈英点点头，却又忧心忡忡：“可是严世藩主力三千人，王统领只有两百……”

“所以我们需要时间，”明玥走回床边，重新端起药碗，药已经微凉，她蹙了蹙眉，却依然舀起一勺递到陈英唇边，“来，把药喝了。你需要尽快好起来。”

陈英看着她专注的侧脸，烛光在明玥纤长的睫毛上跳跃，投下一小片温柔的阴影。

这份认知让她心中涌起复杂的情绪，是感激，是温暖，还有一种她不敢深究的依恋。

“殿下……”陈英轻声说，声音有些哽咽，“谢谢你。”

明玥的手顿了顿。她抬眼看向陈英，眼中掠过一丝讶异，随即化作柔和的暖意：“陈督师今天怎么这么客气了。”她故意用轻松的语气说着，却藏不住眼底的关切，“你我之间，何须言谢。”

“不，要谢的。”陈英握住明玥的手腕，动作很轻，却让明玥停下了喂药的动作，“若非殿下坐镇城中，稳定军心；若非殿下信我，将禁军调拨给我；若非殿下在朝中周旋，拖延严党……”她顿了顿，眼中浮起深深的内疚，“殿下为我做的，已经太多。而我……我带给殿下的只有危险和麻烦。”

明玥怔住了。她看着陈英眼中真挚的感激与痛楚的歉疚，心中最柔软的地方被触动了。这个总是挺直脊背、冷静决断的年轻督师，此刻卸下了所有防备，露出罕见的脆弱。

“陈英，”明玥轻声唤她的名字，不是“陈督师”，而是“陈英”，“你从未给我带来麻烦。你守住了秦州，救了一城百姓，也……也让我看到了一个真正的将军该有的模样。”她反手轻轻握住陈英的手，“若说谢，该是我谢你。”

两人的手交握在一起，温度透过肌肤传递。陈英能感觉到明玥指尖的微凉，也能感觉到自己心跳如鼓。

就在这时，门外传来极轻的脚步声，停在了门口。

“殿下，表哥，严世藩他们走了？”秀娥的声音从门外传来，平静，听不出情绪。

明玥想要抽回手，陈英却下意识握紧了一瞬，才松开。这个细微的动作，没能逃过刚推门进来的秀娥的眼睛。

“秀娥……”陈英。