行至半山腰时，第二只信鸽到了。

这次是只白鸽，羽毛光洁，飞得平稳。它落在萧彻肩头，咕咕叫了两声。

萧彻取下竹筒，白鸽便飞走了，打开竹筒筒内只有一张小纸条，上面寥寥数字：

栖霞阁云鹤，晨离队见黑衣人。交手三招，黑衣人退。留下焚天宫火焰镖一枚。云鹤归队后，未销毁，未告他人。

萧彻将纸条递给谢珩。

谢珩看完，桃花眼里闪过一丝玩味：“云鹤这老狐狸……是在试探焚天宫？”

萧彻将纸条揉碎，撒入风中，“云鹤离队半时辰，故意暴露行踪，引来焚天宫探子。交手三招，装作不经意放走了人，他是在向焚天宫传递一个消息。”他声音清淡，“栖霞阁知道你们在盯着，但我们不怕。”

“应当也是查探焚天宫的信息。”谢珩接口，“他现在已经确信了，魔教确实参与其中了。”

“一举两得。”萧彻点头，“云鹤此人，心思缜密，步步为营。他看似附和凌虚子，实则自有盘算。到了昆仑……他可能会是第一个跳出来主持公道的人。”

谢珩捻着手中的芝麻糖，桃花眼微微一眯：“苏兄，云鹤这老狐狸亲自确认了。那……其他几家呢？”

萧彻看着那些纸屑落入风中，随着风与尘土融为一体，声音平静无波：“焚天宫既然现身，便不会只盯一家。他们估计也发现了，只是无人声张。”

他抬眼，望向远处七派营地依稀的灯火，嘴角牵起一丝冰冷的弧度。

“云鹤是一个有野心的人，而其他掌门，要么野心不比他低，要么有很强的责任心，”萧彻淡淡道，“当七宗为宝物争得头破血流时，总需要一个德高望重的人出来调和。云鹤，想充当这个角色。”

谢珩笑了：“然后他便可趁机为自己谋取最大利益？”

“不止。”萧彻勒马停在一处高坡上，俯瞰下方蜿蜒的山道，“他想要的，可能不是宝物代表的利，还有名。栖霞阁在七宗中地位不上不下，云鹤想借这次机会，让栖霞阁成为中立位上最重要的一员，中立，就可以肆无忌惮的以局外人对局势指手画脚。”

“野心不小。”

“有野心，才好利用。”萧彻轻夹马腹，继续前行，“我的人已安排妥当，会盯紧他们，待到了昆仑山脚下七宗必分兵。云鹤应当会主动请缨去雪狼谷。”

“为何？”

“因为雪狼谷地形最复杂。”萧彻侧目看他，“而栖霞阁，是七派里最擅长地理堪舆的门派了。”

谢珩恍然：“你要他死在雪狼谷？”

“不是他。”萧彻纠正，“所有利益熏心的。”

“比如？”

“比如必然会去的苍梧派。”萧彻声音平静，“比如灵木宗与焚天宫，比如……”

谢珩眼神一凝：“云墟宗？”

萧彻不答，只道：“到时便知。”

两人翻过山脊，眼前豁然开朗。山下是广袤的戈壁，黄沙滚滚，天际线与地平线模糊相接。西行的官道像一条灰黄的带子，蜿蜒伸向远方。

而在他们身后数十里处，七宗的队伍刚刚拔营启程。

晨光下，铁刚正对着一名云墟宗弟子破口大骂，凌虚子脸色铁青，墨尘摇头叹息，云鹤摇扇旁观，叶沉渊嘴角噙着阴笑，月离痕沉默不语，季玄机低头跟在队尾，像一抹灰色的影子。

猜忌、算计、贪婪、恐惧……所有情绪在秋日干燥的空气里发酵，像一坛正在变质的酒。

前方，昆仑的雪峰已在视野尽头露出一线纯白，萧彻收回目光，策马向前，风从戈壁深处吹来，卷起沙尘，迷了人眼。

谢珩从怀里摸出一块新的桂花糕，掰了一半递过去：“还有三百里到下一处驿站。吃点甜的，缓一缓心情。”

萧彻接过，咬了一口，甜腻的味道在口中化开，与人心的诡秘形成鲜明对比。

他忽然想起出发前梦中的景象，一片茫茫雪原。雪很厚，很安静，静得能听见自己的心跳。

梦里有人问他：“值得吗？”

他没回答，因为答案，早已在每一次落子时就已注定。

“走吧。”他说。

两人两马，没入戈壁深处扬起的沙尘中，在他们看不见的远方，焚天宫的马队正踏过剑门关的残垣，夜离一袭红衣如火，眺望西北，眼中燃烧着志在必得的光芒。

更远的湘南，雾沼居总坛地底密室，“鬼手”莫七正将最后一箱卷宗放入暗格。他擦了擦额头的汗，低声嘟囔：“这苏清和，可真难缠。”