锈巷的清晨总是从金属摩擦声开始。

沈青蹲在老吴头床边，小心地拆开老人机械右臂肘关节的绷带。

伤口处的焦黑已经淡去，露出新生的、泛着粉色的皮肉，但嵌入血肉的神经接口周围仍有一圈顽固的灰白色晶石粉末。

那是“失神”发作时能量剧烈排斥的残留。

“咳……沈丫头。”老吴头睁开眼睛，声音嘶哑，“又麻烦你了。”

“别说话。”沈青将捣碎的宁神草混合着特制油脂敷在接口周围，动作轻缓，“这几天感觉怎么样？”

“胳膊……沉。”老人看着自己那条已经无法驱动的机械臂，眼神黯淡，“像挂了块锈铁。巷口的李瘸子昨天也喊腿疼，我让他来找你，他倔，说‘再忍忍’。”

沈青手上动作不停，心头却是一紧。李瘸子的机械左腿是五年前装的，如果也开始出现排斥反应……

她想起凌雪慧的话。如果“火种”被滥用，所有基于其衍生的技术都可能失效。

而在锈巷，在这些依赖老旧义肢才能行走、劳作、生存的人身上，“失效”意味着什么，她再清楚不过。

敷好药，她帮老吴头调整好靠枕，状似随意地问：“吴伯，您听说过‘陈素琴’婆婆吗？以前住这一带的。”

老吴头浑浊的眼睛转了转：“陈婆婆？那个总爱坐在巷尾补衣服、嘴里哼着怪调子的老太太？记得……她孙女叫阿禾，机灵得很，后来被虹盟的人带走了。陈婆婆好像也搬走了，说是去……北边镇子上找亲戚？”

“北边镇子？”沈青追问，“具体是哪个镇子，您还记得吗？”

老人费力地想了半天，摇摇头：“记不清了。不过她搬走前，把一箱子旧工具送给了巷口的铁匠铺张师傅，你要不问问他？”

沈青道了谢，收拾好药箱。走出老吴头家时，她看见巷子另一边，李瘸子正一瘸一拐地提着水桶，那条机械左腿每走一步都发出不自然的“嘎吱”声。

她快步走过去，接过水桶：“李叔，腿又疼了？”

李瘸子愣了愣，布满皱纹的脸上闪过窘迫：“没、没事……”

“让我看看。”沈青不由分说地蹲下，卷起他的裤腿。机械腿膝关处的磨损比想象中更严重，缝隙里同样嵌着细微的灰白色粉末。

沈青的心沉了下去。这不是个例。

她帮李瘸子处理好腿，又去巷口铁匠铺找到了张师傅。那个满脸煤灰的中年汉子听说她找陈婆婆的东西，从铺子最里头的杂物堆里拖出一个落满灰尘的木箱。

“陈婆婆说这些工具她用不上了，留给需要的人。”张师傅抹了把汗，“我留着也没用，你看上啥就拿走。”

木箱里大多是老式的手工工具：不同型号的刻刀、精细的锉子、几卷早已停产的合金丝线。沈青一件件翻看，直到箱底。

那里压着一本薄薄的、用粗线装订的手札。

她翻开手札。纸张泛黄，字迹工整，记录着各种材料的特性与处理方法，其间夹杂着一些零散的思考片段：

“技术如刀，可切菜亦可伤人。持刀者需有心。”

“今日见虹盟新式接口，效率奇高，却将人之悲喜皆化为数据流，不安。”

“阿禾天赋甚佳，然虹盟环境恐将其心性磨砺得太‘利’。留‘锁’于她，盼其永记：刀锋所向，当为守护，而非割裂。”

手札最后一页，写着一个地址：北山镇。

北山镇在锈巷以北三十里，是灰域少数还保留着完整旧式集市的小镇。沈青和夏麦赶到时已是午后，镇子街道上人来人往，摊贩吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声交织成一片嘈杂却鲜活的背景音。

与锈巷不同，这里很少有人佩戴显眼的机械义肢，更多的是粗布衣裳、竹编背篓、手推板车。

但沈青敏锐地注意到，几个摊主在结算时使用的是一种老式的、带齿轮计数器的金属算盘。

“灰域很多地方还在用‘熔断’前的技术改良品。”夏麦低声解释，“虽然效率低，但稳定，不依赖网络。”

他们按照地址找到旧衣铺。铺面很小，柜台后坐着个打盹的老妇人。听说他们找陈婆婆的旧居，老妇人眯着眼打量他们半晌，才慢吞吞地指了指后院：“早没人住啦。陈婆婆的孙女偶尔会回来打扫，上次回来是……半年前？”

后院比锈巷的院子更整洁些，但同样堆满了各种废旧物件。不同的是，这里堆放的不是机械零件，而是各式各样的织物碎片、染色工具、以及几台老式的手摇纺织机。

沈青在院角的石桌下找到了一个木盒。