沈炼坐茌平，第一件事就是打听城中的人情。幸好他身边有个前任给他留下来的遗产，就是那师爷边洪边老五。他还有个弟弟名叫边浩，据说颇有武艺在身上，是个出类拔萃的青年，就是当日凤白等提到的边六哥。边洪告诉他说，茌平有三户人家，是万万得罪不起的，第一就是翁天杰翁老大家，第二是刘员外家，第三是方家。刘家和方家，彼此是儿女亲家，在此地根基很深。只有那翁家，是十年前迁来的，家里人丁稀少，就是夫妻两个，翁天杰虽然性情豪爽爱结交，但他的朋友都是些江湖人，却不爱和本地的乡绅来往，那些江湖人，更是被两户本分人家视之为洪水猛兽。于是近些年来，刘家、方家携起手来对付翁家，两家渐成水火。上个月，两户人家的佃农还为着些羊吃了麦苗的芝麻粒大的事，打了一架。翁天杰以为他的佃农没错，亲自去把他从衙门里领了回来，要不，此事本该是将犯案者押起来，听候老爷到任再处理的。沈炼沉吟片刻，边洪道：

“老爷可是要发签拿那两个？”

沈炼摇头：

“翁家亦是体面人家。”边洪就不再说什么了。往下当天晚上就是刘家请他吃饭，然后是方家请他吃饭，然后白天升堂，应酬，夜里验看账房处从田土到人丁的各种簿册，没完没了的琐事，过得人厌烦已极，心里无限地向往他的那些朋友们，想和他们一起乘着那艘大船，在大运河上自由自在地漂流。

到任的第一天，他便写了封信给京里的朋友，如今回信和他的上司——东昌府知府的一封私人信件一起来了。知府说，沈县令多年来沉沦下僚，都因为劳而无功。现在他建立功名的时候到了——便提到那一宗失落在东平十虎手中的宝物。沈炼将信笺扔到一边，打开友人的回信，陷入了长久的深思。

他在等待。慢悠悠地等。

一个月后，终于有位朋友来拜访他。就是当日在客栈中结识的铁姓青年。拜帖上写的是“铁继文”的名字。沈炼将他让进来，两人久别重逢，说了些客套话，茶上来，仆从退下，沈炼状似无意地道：

“有一件事情，小弟不很明白，望铁兄开示。”

“不敢，县尊但说无妨，在下一定知无不言。”

青年恭谨地回答着，但显然比方才更加紧绷了。沈炼道：

“古人云，‘若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之。’如今叶兄为何要改变姓氏？”

青年的眼睛一下子睁大了，嘴唇哆嗦起来，显然是咬着牙。沈炼又微笑道：

“当然，这也不是什么了不得的大事，如洪武朝黔宁王，便是蒙君王赐姓，改‘沐’为‘朱’。如今某也只是好奇而已。”

对方张口结舌，半晌才道：

“县尊能否开示，我是哪里露了馅？”

沈炼笑道：

“很简单。我第一眼见到铁兄，就感到阁下人品出众，得武者之豪爽与文人秀雅而兼，怕不是武举出身？”

原来本朝的武举，是兵法文策为第一，要是笔试通不过，后面的武试简直连参加的资格也没有。继文只有沉默，看样子是被他说中了。沈炼又道：

“既然有这么个猜测，往下便顺理成章，请一位朋友略查了查近十年来武举的名册。阁下原姓叶，嘉靖十七年武举登科，某没说错吧？”

“没有。”

“那么铁兄可以告诉我，为什么放着锦衣卫的差使不做，要改变姓氏，隐姓埋名了吗？”

继文终于叹了一声，道：

“县尊不愧是阳明公的高足。您当然知道……铁铉公的故事了？”

铁铉是建文帝的兵部尚书，方当永乐起兵，他力挫永乐于济南城外，几乎坏他大计，于是永乐将他恨入骨髓，流传下许多堪称骇人听闻的故事，譬如永乐皇帝对铁铉用了许多残酷的刑罚，又对他施以炮烙，将烧焦的肉片割下来，塞在他自己嘴里，问：

“好吃么？”

铁铉竟然将肉片大嚼起来，咽下肚去，笑道：

“忠臣孝子之肉，当然好吃！”

铁铉受尽酷刑仍然不肯降服永乐，永乐竟命人支了一口大油锅，将他活活炸成焦炭。敌人成为一块焦炭之后，似乎不足为惧了，永乐皇帝才叫人把焦尸撑起来，面向他，作拜倒状，且笑道：

“你而今也来朝拜我了么？”

话音刚落，那口大锅中的滚油竟尔沸腾飞溅，好像大殿上的一丛烟火。铁铉的焦尸直到给拆碎散架，也不曾朝拜他。

铁铉身后遗下妻子和两双儿女，儿子发配为奴，两年不到就都给折磨死了，妻女落在教坊司，铁夫人殉节而死，两个女儿不知去向。

当日继文便对沈炼道：

“传说铁铉公有一把铁尺，他在兵部坐堂时就以此发号施令，虽然算不得什么太珍贵的宝贝，毕竟是古人遗物。我……我想看它一眼。”

沈炼问道：

“铁兄，同样照你方才的话说，那铁尺虽然是宝贝，毕竟也只是一件古人的旧物，难道你有官不去做，就是为了执着于这样一件东西？”

继文慢慢地道：

“世人都不知道铁铉公的两个女儿上哪里去了，我却知道。两位铁小姐流落教坊司，始终不肯失节受辱，尝遍威逼打骂，吃尽了苦头，其中酸楚，自不消说。过了十来年，永乐皇帝的江山稳了，渐渐地无人注意这里，便有极慕铁铉公气节的，偷偷地买通了关节，直说此二女给折磨死了，暗中却将她们赎了出来，当作自己的女儿一样照顾。往后便与寻常妇人一样地嫁人，生儿育女，代代将这段故事告诉她们的女儿，以至于流传至今。在我考上武举之后，回乡探我的祖母，她老人家却长叹一声，告诉我这件事。”

“兄长是位豪杰，又不是巾帼，铁太夫人为何将这件事告诉兄长呢？”

继文的面上红了红，半晌才道：

“当日我中了武举第八，耀武扬威，自觉威风，更是在刚下试场，尚没发榜的时候，遇着了一位贵人。这贵人姓甚名谁，就告诉县尊大人不妨。他就是本朝的户部尚书李廷相老大人。李大人年轻的时候也曾在锦衣卫办事，后来毕生和锦衣卫中人有牵扯。当时，锦衣卫指挥使陆大人请他去武举的试场，帮着挑选人才，他便挑中了我，要弟去羽林卫做一个指挥同知。”

“那么您家中的老夫人，一定是不愿您做锦衣卫，才将事情告诉您，以启发您的气节的了。”

“正是。”继文叹道：

“自从知道了自家的渊源，我的心中再难平静，此后我一天没上任就辞了官，四处游荡，不知道该去哪儿，不知道怎样才能让此心安定。后来，我听说铁铉公有一把断公义的铁尺，被西安府的官员搜集了去，混同在一批礼物当中，要献给皇上，我——我睡不着，我心想无论如何要看一看那把铁尺。人间的公道，究竟在哪儿？”

沈炼笑道：

“难道公道竟就会刻在那把铁尺上吗？铁兄，太执着不免着相啊。”

继文苦闷地瞧着他。

沈炼道：

“铁兄的意思是，当日在客栈中并未得到那把铁尺了？”

“我上楼之后，只见屋中一片黑暗，箱子里本就是什么也没有。”

“两位镖行朋友呢？”

“也不在。”

“铁兄身手敏捷，在听到那一声‘捉贼’之后，是第一个上去的，叫声和开门绝不会超过三个弹指，对吗？而开门之后，那屋中黑暗、并且没有人。为什么会是黑暗的？那是间长廊尽头的房间，外面正在打雷。”