“所以，我需要妈妈帮我。”谷呦呦在秦妈妈面前，深深一福，“请妈妈为我安排单独的师父，一对一教导。无论是歌舞技艺，还是媚术心计，我都愿学。六个月，给我六个月时间，我必在各个方面，赶超红阁的所有姑娘！”

“六个月？”秦妈妈像是听到了什么笑话，“阁里的姑娘，哪个不是自小便开始培养？你想用六个月赶上她们数年的功夫？痴人说梦！”

谷呦呦直起身，眼神决绝，“若非置之死地，如何后生？妈妈若不信，我可立下生死状！若六个月后，我未能达到妈妈与王爷的要求，是杀是剐，是卖是留，悉听尊便，绝无怨言！”

秦妈妈沉默了，她摩挲着手腕上的玉镯，心中开始权衡。她这份破釜沉舟的狠劲，若是用对了地方，或许真能成为一把意想不到的利刃。无论结果如何，对红阁百利而无一害。

半晌，秦妈妈缓缓开口，脸上露出一抹意味深长的笑容，“好。我给你这个机会。你若真能做到，我亲自向王爷举荐你。你若做不到……”

她缓了缓，语气转冷，“红阁外最下等的窑子里，正缺你这样一个识文断字的‘清倌人’。”

“多谢妈妈！”谷呦呦再次行礼，这一次，她的脊背挺得笔直。

事情谈妥，秦妈妈起身欲走。

谷呦呦却忽然开口，“妈妈，之前多有连累。如今我既已下定决心，前路未卜，不想拖着门外的两人。请妈妈问问她们的意思，是随您离开，另寻高就，还是……愿意留在我这风雨飘摇之处？”

秦妈妈挑眉，拉开房门，目光扫过门外站着的春桃和秋月。

“你们是要继续留在这院里伺候，还在另寻他处？”

春桃几乎没有犹豫，立刻对着秦妈妈跪下，声音怯懦却坚定，“妈妈，奴婢……奴婢还想回原来的小厨房。”

秋月却撇了撇嘴，上前一步，对着秦妈妈福了福，“奴婢愿意留下伺候姑娘。”

秦妈妈冷哼一声，“你们倒是会打算盘。”

谷呦呦将两人的反应看在眼里，淡淡一笑。

秦妈妈看向谷呦呦，“不过，她们二人都必须留在这。将她们放在你身边，既是伺候，也是看着你。好好学你的本事，别动什么不该动的心思。”

这话，既是说给丫鬟们听，更是说给谷呦呦听。

说完，秦妈妈不再多留，转身离去。

院里里只剩下主仆三人。

谷呦呦上前看向仍跪在地上的春桃，轻声问道，“春桃，你为何要走？”

春桃抬起头，眼圈泛红，声音细若蚊蚋，“姑娘……奴婢只是……只是胆子小，害怕……以后……会像玲儿姐姐一样不明不白的淹死了……”

“玲儿？”谷呦呦一脸疑问。

谷呦呦蹲在春桃面前，轻声问，“春桃，告诉我，为什么那么怕？那个玲儿，是怎么回事？”

春桃抬起泪眼，恐惧地说，“奴婢……奴婢听人说，玲儿姐姐不愿伺候张大人，被扔进湖里，救上来的时候已经没气了……她一直伺候的王姑娘都未留半滴眼泪。之前在燕春楼奴婢也被调戏过，奴婢懂，与其在前院担心受怕，不如回我的小厨房安心……”

原来那天被张怀义欺辱的女子叫玲儿，竟然死了……

谷呦呦拍了拍春桃的肩膀，没有安慰，也没有许诺，只是淡淡道，“既然怕，以后就在院里做些杂事，尽量少到屋里来。”

秋月看着春桃微微颤抖的背影，不屑地哼了一声，转而对着谷呦呦笑道，“姑娘别理她，胆小如鼠，不成气候。奴婢既然选择了姑娘，以后定当尽心尽力。”

谷呦呦疑惑，“那你又为什么选择不离开了呢？”

秋月在一旁尴尬的笑了笑，“奴婢想着日后能替姑娘分忧，若是以后能被贵人看中，服侍得好了，被收了房，做个妾，比在这红阁里强！”

谷呦呦闻言，淡淡地笑了笑，没有评价秋月的“远大志向”。人各有志，在这泥沼之中，谁又比谁更高贵？

她看向秋月：“人各有志，我不拦你。但跟着我，未必是你想的那条通天梯，或许……是更深的泥潭也未可知。”

秋月昂着头：“姑娘放心，奴婢不怕！”

“好了，帮我准备一下热水吧，我要沐浴。”

秋月和春桃应声而去。

谷呦呦抬首，深深吸了一口空气，望向灰蒙蒙的天空。

从今日起，那个天真烂漫的谷呦呦已经随着家人一同死去了。活下来的，只是一个披着美丽皮囊，心中只余复仇烈焰的怪物。

红阁，将是她复仇的起点。而阁主之位，是她必须踏上的第一步台阶。