暴雨过后，栖凰宫的日子像被重新拧紧的发条，恢复了精确而压抑的滴答声。只是那场雨留下的水汽，似乎并未完全散去，而是渗进了宫殿的角落，渗进了某些人的眉间眼底。
昭阳公主李琯变得有些不一样了。她依旧华服美饰，言笑晏晏，逗弄她的狮子猫，或是让阿苦衔着小小的鎏金球在殿内爬行取乐。但那种轻松恣意，像是蒙上了一层薄纱，底下绷着某种难以察觉的紧张。她的目光偶尔会放空，落在殿外某片虚空，指尖无意识地捻着袖口的刺绣，直到青禾低声提醒，她才恍然回神。
这日午后，公主并未歇晌，而是命人将库房的几个大樟木箱子抬到了偏殿。
箱盖打开，珠光宝气几乎要溢出来。有整匹整匹流光溢彩的锦缎，云锦、宋锦、缂丝，堆叠如山；有各色珠宝首饰，金镶玉、点翠、珊瑚、珍珠，在不算明亮的光线下兀自生辉；还有各式精巧的玩器摆设，玉雕的如意，象牙的笔筒，珐琅的香盒……都是历年来皇帝、皇后及各宫妃嫔、外命妇的赏赐。
公主坐在一张紫檀圈椅上，漫不经心地用指尖拨弄着摊开在绒布上的一副赤金嵌红宝头面。宝石切割得极好，火光流动，映得她指尖也染上一点嫣红。
“阿苦，”她唤道。
阿苦从脚踏边起身，无声地挪到她脚边跪下。
公主拿起一支累丝金凤步摇，凤口衔下的三串珍珠流苏轻轻晃动。“好看么？”她问。
阿苦看着那灿然生光的金凤，点了点头。
公主笑了，却不是高兴的样子。她忽然手腕一转，将那支价值不菲的步摇随意丢进阿苦怀里。“赏你了。”
金器入手沉甸甸的，冰凉的触感透过单薄的衣衫传来。阿苦双手捧着那支步摇，有些无措地抬头。
“怎么？不喜欢？”公主挑眉，语气听不出喜怒，“还是觉得，本宫赏的东西，配不上你？”
阿苦立刻摇头，将步摇小心地抱在胸前，低下头，喉咙里发出表示感激和顺从的呜咽。
“这才对。”公主似乎满意了，又从那堆珠宝里捡出一枚水头极好的翡翠平安扣，用一根细细的金链穿了，招招手，“过来。”
阿苦膝行靠近。公主俯身，将那枚触手生温的翡翠扣，挂在了阿苦颈间红绸带的旁边。冰绿的翡翠，紧挨着鲜红的霞影纱，颜色冲撞得有些刺目。
“戴着。”公主命令，手指捏着那枚翡翠，在阿苦锁骨处按了按，“本宫赏的，就得天天戴着，让所有人都看见。”
她的目光扫过殿内垂手侍立的几个宫女太监。那些人立刻将头埋得更低，仿佛什么都没看见。
阿苦能感觉到翡翠贴着皮肤的那一点凉意，正在慢慢被体温焐热。她也感觉到，周围那些低垂的视线里，有什么东西在悄悄滋生——不是羡慕，是一种更复杂的、混合着鄙夷与忌惮的情绪。
公主似乎并不在意，她开始兴致勃勃地给阿苦搭配其他东西。一条茜素红的撒花烟罗裙（明显过长），一件杏子黄的缕金挑线纱衣（过于宽大），甚至还有一双缀着细小珍珠的软缎绣鞋（尺码根本不对）。
她让阿苦一件件换上，然后退开几步，歪着头打量，像在装扮一个精致的玩偶。阿苦穿着完全不合适的华服，赤脚站在冰凉的地上，裙裾拖曳，衣袖冗长，那枚翡翠随着她的动作轻轻晃动，敲在红绸带边的珊瑚珠上，发出细微的叮咚声。
“转个圈。”公主吩咐。
阿苦笨拙地转了一圈，过长的裙摆绊了一下，她踉跄半步，勉强站稳。
公主却抚掌笑了起来，眼里有奇异的光彩：“瞧，多好看。本宫的小狗，就该穿最鲜亮的颜色，戴最值钱的玩意儿。”她笑了一会儿，声音渐渐低下去，像是自言自语，“至少……这些东西，是真真切切、能抓在手里的。”
最后，她似乎是玩腻了，挥挥手：“换下来吧。这些衣裳鞋子，都归你了，收好。”
阿苦默默地将那些并不属于她的华服一件件脱下，折叠整齐。那支金步摇和翡翠平安扣，她不知该如何处置，只能拿在手里，看向公主。
“自己收着。”公主已回到主位，端起青禾刚奉上的雨前龙井，吹了吹浮沫，“找个地方放好，别弄丢了。丢了一件，”她抿了口茶，抬眼，语气平淡，“你知道后果。”
“……呜。”阿苦低应，捧着那些沉甸甸的、冰凉的“赏赐”，退回到她惯常的角落。那里只有一个她放旧绒毯和小水碗的矮凳，根本没有地方存放这些珠宝华服。她只能将它们暂时堆在脚踏边。
物质上的给予，突然变得丰厚而随意，近乎粗暴。与之相对应的，是某种精神上的弦，绷得更紧了。
一日，公主在书房练字。她心情似乎不错，写了几幅簪花小楷，让青禾拿去晾着。阿苦跪在门边，看着公主净手，用雪白的巾子一根根擦拭手指。
忽然，公主像是想起了什么，走到书案边，从笔海里抽出一支用旧了的紫毫笔。笔尖的毛已经有些秃了。
她走到阿苦面前，蹲下身，将笔递到阿苦眼前。
“认得这是什么吗？”她问，声音很轻。
阿苦看着那黑黢黢的笔尖，和深紫色的笔杆，摇了摇头。
“这是笔。”公主说，用笔杆抬起阿苦的下巴，迫使她看着自己的眼睛，“用来写字的。字，就是纸上那些墨迹。”她顿了顿，指尖摩挲着笔杆上细微的刻痕，“但你不必知道它们是什么，也不必知道怎么写。”
她的眼神很深，带着一种阿苦无法完全理解的情绪，像是警告，又像是一种更深的、连她自己可能也未察觉的禁锢欲。
“你只需要认得本宫，认得青禾，认得栖凰宫的路，认得你的脚踏和饭碗，就够了。”公主的声音近乎温柔，却让阿苦背脊生寒，“知道得太多，对你没好处。明白吗？”
阿苦僵硬地点了点头。
公主似乎满意了，随手将那支旧笔丢开。笔杆在地上滚了几圈，停在书架阴影里。
那晚守夜，公主睡得不太安稳，翻了几次身。夜半时，她忽然醒了，没有唤人，只是静静地躺在帐幔里。