半年来反复的刺扎，让宋蝉的后颈已经麻木，起初假作的朱砂痣，经历着长久的针刺，现在也与真的并无二致了。

检查完毕，她默默收拾起仪容，嬷嬷递过来一块刻着号码的木质考牌。

宋蝉握紧那微凉的木牌，深吸一口沁着晨露的寒气，迈步跨过了考场高高的门槛。

考场内鸦雀无声，独立的考棚像是蜂巢一般将每个良媛隔绝在方寸之间。宋蝉坐在狭窄的考棚内，手边是统一发放的素白卷纸，面前是自己带来的砚台与笔。

等待的时间被拉扯的格外漫长。

约莫半个时辰后，主考台传来清晰的脚步声。数位身着绯色官袍的考官肃立，其中一人手捧一只深色木匣，匣口处有着鲜红的火漆印记。另一名考官在众目睽睽之下验看火漆完整，然后以特制的小刀仔细启封，取出内里一个封缄的纸袋。

纸袋被拆开，差役接过印有试题的卷子，快速又无声的递进每个隔间。

宋蝉接过那张轻飘飘的试题，目光立刻锁定了上面的字句。初看一遍，竟只有短短几句，她强迫自己定神，又逐字逐句的细读第二遍。

忠,事君之道也。然忠亦有别，有忠于君者,有忠于道者。若君命与道义相违,臣当如何？

周乐竹接过考题，只看了一遍，眼里便浮起一丝笑意。她研墨摊纸，落笔前凝神片刻，随即提笔便写，几乎不曾停顿。她的草稿纸上早已列好清晰缜密的纲要，此刻正将深思熟虑的见解倾泻于试卷之上。

她的笔尖在宣纸上行走如飞，行云流水般毫无滞涩。字里行间透出的不是寻常应试的拘谨，而是她压抑已久的、终于可以喷薄而出的文采。

周乐竹写的称得上是死谏，是殉道，是把这条命押上去也要证明的“君命与道二者本应一体，若君命与道相违，臣当以死争之。”

一篇洋洋洒洒的文章，不到一个时辰便写好。周乐竹字里行间激荡着一股锐气与自信，将对自身才学的傲气与对政治伦理的洞察结合在一起。

收笔时，周乐竹微微扬起脸，眉眼间那点惯常的恬淡褪尽，取而代之的是一种骄傲，仿佛那纸上写的不是应试文章，而是她的墓志铭。

而距周乐竹数间之隔的宋蝉，此刻也正是全神贯注之时。

宋蝉拿到试题后，立刻在粗糙的草稿纸上速速写下自己的想法，最终却一条条将它们划掉，只余下一条。这次考的是女官，纵然背后有祭玉的秘密在，可本质仍是选拔侍奉君前的官员。

纷乱的思绪在重压之下，反而逐渐沉淀下来。

“臣之责，在于使君不违道。”

宋蝉思路贯通后，下笔便再无阻碍。她铺开正式的答卷，提腕运笔，原先需要字斟句酌的典故此刻自然流淌于她的笔端。

考棚外的时间流逝仿佛与她无关，棚内只余笔尖与纸面摩擦的沙沙声，沉稳而迅捷。一个时辰多些，一篇结构完整、论述清晰的文章浑然天成。

她搁下笔，看着布满墨迹的卷面，轻轻舒了一口气。

其余考棚内景象各异。宋蝉左侧的隔间里，孙良媛面前的草稿纸已揉皱了十余张，她咬着笔杆，眉头紧锁，每写几行便狠狠涂掉，恨不得将毕生所见所闻都塞进文章里，反而弄得思绪纠缠。

阿彩则早早写完了。

她读了题，提笔将那话用自己理解的浅白文字翻译了一遍，稍加感悟，便构成一篇通顺却仅止于通顺的文章。阿彩只检查了一遍有无错字，便将笔搁下了。

此刻她托着腮，目光好奇的望着考棚的天花板，神情是一贯的轻松，仿佛这能决定他人命运的考核与她平日的习作并无不同。

宋蝉另一侧，是平日沉默寡言的谢良媛，此刻她也在奋笔疾书。她的卷面密密麻麻，篇幅远超旁人，字迹虽工整，细看却多是意思相近的反复申说。

厚重的铜钟声响起，漫长的两个时辰终于结束。

考官们整肃的起身，在吏员的协助下逐一将试卷收走，重新叠放整齐，放回那深色木匣之中。木匣合拢，早有候在一旁的州府吏员上前，取出预备好的滚烫火漆，在匣口接缝处郑重烙下清晰的州府印鉴。

封存完毕，一名绯袍考官亲自捧起木匣，在两名卫兵的护送下快步离去。这份承载五人命运起伏的答卷，将被马不停蹄的送往承天监。

钟声余韵散尽，考棚内的良媛们陆续走出，面色各异。

良媛们各自往廊下休整处走去。宋蝉走在前面，脚步不紧不慢，只觉背后有一道目光落在自己身上。她微微侧了侧脸，余光里看见周乐竹走了过来，面上仍是那副恬淡从容的模样，步伐却比平日轻快了些许。

两人在回廊的岔路□□错而过，谁也没有开口，彼此微微颔首，便擦肩走向各自休整之处。阳光从廊下斜斜落下，照在她们背道而驰的背影上。

下一场考核，很快就要开始了。