夜色如墨，细雨靡靡。
赤芍跟在秦锐身后，深一脚浅一脚地走在泥泞不堪的山路上。另外两名谛听卫一前一后，警惕地注视着黑暗中每一个细微的声响。离开那处诡异的驿栈已有三日，他们日夜兼程，沿着“量天尺”隐约指引的西南方向，穿过人烟稀少的山林，终于在这日傍晚，望见了前方山谷中一片连绵的灯火。
“前面就是‘板楯蛮’的寨子，也是南下滇池必经的隘口。”秦锐停下脚步，指着山谷中对赤芍低声道。雨水顺着他斗笠的边缘滴落，在他深色的劲装上洇开深色的水痕。“此地已近南诏边界，各族杂处，情况复杂。我们需在此补充干粮，打探消息。但切记，莫要多言，莫要招惹是非。”
赤芍顺着他指的方向望去。只见山谷中，沱江（今乌江支流）的一条支流蜿蜒而过，两岸依山势建着密密麻麻的吊脚楼，黑压压一片。此刻华灯初上，细雨中将万千灯火晕染开，映在江水中，碎成一片晃动的光斑。楼与楼之间，有竹索桥相连；江面上，隐约可见首尾翘起的“牂牁船”来往穿梭。空气中弥漫着一股混杂的气味——潮湿的木头、辛辣的香料、隐约的腥气，还有某种焚烧草木的呛人烟味。
与长安城规整的里坊、恢弘的殿宇截然不同，这里的一切都显得拥挤、原始、生机勃勃，又带着一种令人不安的野性。
“板楯蛮……”赤芍低声重复。她在哑舍的杂书中读过，这是西南一带古老的族群，以使用木制盾牌（板楯）而得名，骁勇善战，汉时曾助朝廷平乱。“他们……信奉什么？也会用……蛊吗？”她忍不住问，想起石窟中那些诡异的铁甲蛊蚁。
秦锐目光锐利地扫过寨子，低声道：“西南之地，百族杂处，各有信仰。板楯蛮崇鬼巫，信山神，祭祖灵。至于蛊……”他顿了顿，声音压得更低，“真假难辨，但宁信其有。此地汉夷交汇，三教九流，鱼龙混杂。有些东西，哪怕只是传闻，也足以致命。姑娘切记，入寨后，莫随意接受饮食，莫直视他人眼睛过久，莫评论当地人的习俗饰物。”
赤芍心中一凛，默默点头。她拉紧了身上略显宽大的蓑衣，这是秦锐给她找来的，以便伪装。她自己的衣衫在石窟中已有多处破损，沾满泥污。
四人沿着湿滑的石阶走下山谷。越靠近寨子，人声越是嘈杂。各种口音的交织传来，有音调铿锵的当地土语，有带着浓重蜀地口音的官话，甚至还有几句语调古怪、类似梵音的番语。路上行人也多了起来，装束各异：有头缠黑布、身穿对襟短衣、腰挎弯刀的本地汉子；有穿着靛蓝染布、颈戴重重银项圈的妇人；也有像他们一样穿着汉人服饰、但风尘仆仆的商旅。不少行人看向他们这四个陌生面孔的目光，都带着审视和警惕。
寨门由粗大的原木搭建，上有瞭望楼，几个手持长矛、身穿皮甲的守卫懒散地站着，并未盘问。进入寨内，街道狭窄而曲折，两旁吊脚楼下层多是开放的棚户，摆卖着各种物什：山货、药材、盐巴、粗布，以及一些赤芍从未见过的奇形怪状的器物，如雕刻着狰狞鬼面的木桩、色彩斑斓的鸟羽、风干的兽首，甚至还有整罐蠕动的、不知名的虫蛹。空气越发潮湿闷热，夹杂着汗味、牲口味和某种腐败植物的气息。
秦锐似乎对这里并不陌生，他领着三人，穿行在迷宫般的街巷中，最终在一处靠近江边、相对僻静的吊脚楼前停下。楼前挑着一面旧旗，上书一个模糊的“驿”字，但看起来比之前的驿栈还要破败。
“今晚在此歇脚。”秦锐对赤芍道，“我去弄些干粮和马匹，打探一下南下的路况和最近的动静。你留在房内，锁好门，无论听到什么动静，都不要出来。”他语气严肃，不容置疑。
赤芍点头应下。她知道，自己此刻是累赘，能做的就是尽量不添乱。
吊脚楼内阴暗潮湿，地板踩上去吱呀作响。房间极其简陋，只有一张竹床，一张破桌。赤芍关上门，插好木栓，这才松了口气，摘下斗笠和蓑衣。她走到窗边，推开一条缝隙，向外望去。
楼下便是浑浊湍急的江水，对岸是更密集的灯火，隐约传来鼓乐和喧哗声，似乎是个集市，比这边更加热闹。那就是秦锐提到的“鬼市”？她正想着，怀中的“量天尺”忽然又传来一阵微弱的温热感，方向似乎……指向对岸？
赤芍心中一紧。难道对岸有什么东西，在吸引着“量天尺”？是“血玉司南”的线索，还是……另一个像驿栈石窟那样的邪地？
就在这时，楼下传来一阵激烈的争吵声，说的是当地土语，赤芍听不懂，但能感受到其中的愤怒和恐慌。她悄悄将窗户缝隙推大些，向下看去。
只见楼下的空地上，围着一群人。中间是一个穿着褐色麻布衣服、须发皆白的老者，正激动地对一个穿着黑色长袍、头戴高高羽冠、脸上涂着红白油彩的人（似乎是当地的祭司或“鬼师”）比划着，声音悲愤。那鬼师神情冷漠，手中持着一根挂满羽毛和铃铛的木杖，身后跟着两个同样装扮诡异的随从。
老者的脚边，放着一副简陋的担架，上面躺着一个人，用白布覆盖，看不清面容，但白布下露出的—只脚肿胀发黑，皮肤表面布满可怕的溃烂水泡，散发出阵阵恶臭。
周围的人群指指点点，脸上带着恐惧和厌恶，纷纷向后退避，仿佛怕被沾染上什么。
赤芍虽听不懂他们说什么，但看此情形，心中已猜到大半——那躺着的人，怕是中了极厉害的毒，或者……就是当地人所说的“蛊”？
这时，旁边一个看热闹的汉人商贩，用带着蜀地口音的官话低声对同伴道：“造孽啊，阿普岩家的崽，前几日去后山猎鹿，回来就成这样了。请了鬼师来看，说是中了‘泥鳅蛊’，没得救咯！鬼师说，要赶在月圆前，连人带东西烧掉，不然全寨都要遭殃！”
“泥鳅蛊？”赤芍心头巨震。她在哑舍的杂书和师父的笔记中见过相关记载，说是将竹叶和蛊药放水中浸之，泥鳅即有毒，人食之则腹内如鳅钻，肿胀而死。竟真的存在？
那鬼师似乎不耐烦老者的哀求，举起木杖，厉声说了几句。人群一阵骚动，几个壮汉上前，就要去抬那担架。老者扑上去死死抱住，痛哭流涕。
突然，鬼师猛地转头，那双在油彩衬托下显得异常锐利的眼睛，竟直直地朝赤芍所在的窗□□来！仿佛早就察觉了她的窥视！
赤芍吓得猛地缩回头，心脏狂跳。那眼神，冰冷、锐利，带着一种洞悉一切的诡异感。她慌忙关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁，大气不敢出。
过了好一会儿，楼下的喧哗声渐渐远去，似乎人群抬着担架离开了。赤芍才慢慢缓过神。刚才那一幕，给她带来的冲击极大。长安城中，虽有阴谋诡计、杀人于无形的“窥天阁”，但多是借助古物咒术，何曾见过如此直接、如此原始、如此……贴近生死的恐怖？西南之地的险恶，远超她的想象。
夜色渐深，雨势稍歇。对岸的“鬼市”却越发喧嚣，鼓乐声中似乎还夹杂着某种节奏诡异的吟唱。赤芍毫无睡意，“量天尺”时而传来的微弱悸动，以及鬼师那冰冷的眼神，都让她心神不宁。
突然，窗外传来几声有节奏的、类似鸟鸣的哨音。是秦锐与他们约定的暗号！
赤芍心中一喜，连忙走到窗边，同样回应了几声。片刻后，窗户被轻轻撬开，一个黑影利落地翻了进来，正是秦锐。他浑身湿透，脸色凝重，手中还拿着一个用油布包裹的长条物事。
“秦校尉，怎么样？”赤芍急切地问。
秦锐将油布包裹放在桌上，低声道：“情况比想的复杂。南下主道被山洪冲毁，短期内无法通行。若要尽快赶到滇池，只能走‘五尺道’翻越哀牢山支脉，但那条路……不太平。”
他顿了顿，看了一眼赤芍，继续道：“另外，寨子里都在传，最近有一伙外来人，在重金收购一些……古怪的东西。特别是与古‘滇国’有关的青铜器和祭祀用品。领头的是个汉人，但行踪诡秘，很少露面。我怀疑，可能和‘窥天阁’的残余，或者……其他势力有关。”
赤芍的心提了起来：“那怎么办？”
“鬼市。”秦锐指向对岸的灯火，“那里是三教九流汇聚之地，消息最灵通。或许能打听到那伙人的底细，或者找到熟悉‘五尺道’的向导。我今晚要再去一趟鬼市。你……”他犹豫了一下，“此地不宜久留，你跟我一起，但务必紧跟我，无论看到什么，听到什么，都不要出声，不要离开我三步之外。”
赤芍立刻点头。她宁愿去冒险，也不想独自留在这令人不安的吊脚楼里。
两人稍作准备，秦锐让赤芍换上他找来的一套当地少女的旧衣服（靛蓝土布上衣和长裙），又用布巾包住头脸，只露出一双眼睛。然后，他们悄悄离开吊脚楼，沿着江边一条隐蔽的小路，走向那座竹索桥。
鬼市位于对岸一片巨大的天然岩洞和依洞而建的层层平台上。还未走近，喧嚣声浪和各种古怪的气味便扑面而来。岩洞入口处点燃着巨大的松明火把，火光跳跃，映照着形形色色、奇装异服的人群：有身披袈裟、摇着转经筒的番僧；有赤裸上身、绘满刺青的凶悍汉子；有蒙着面纱、只露出一双深邃眼眸的异域女子；也有穿着绸缎、操着各地口音的汉人商贾。交易的商品更是光怪陆离：巨大的象牙、斑斓的虎皮、各种珍稀药材、锈迹斑斑的兵器、甚至还有关在笼中的孔雀和猴子。
秦锐带着赤芍，小心地穿行在拥挤的人流中。他的目光如鹰隼般扫过每一个摊位，每一张面孔。赤芍紧跟着他，手心全是冷汗。她能感觉到，无数道目光落在他们身上，有好奇，有贪婪，有评估。
在一个卖药材的摊位前，秦锐停下，假装挑选着一种黑色的、干枯的菌类，用生硬的土语与摊主，一个干瘦的老妪，讨价还价。赤芍站在他身后，目光不由自主地被旁边一个摊位吸引。