说起1914年的民国，正是百姓精神生活极度匮乏的时候。

现代人提起那些什么十里洋场，灯红酒绿，说得是天花乱坠，可那是有钱人家少爷小姐玩儿的消遣，正经平头百姓该干什么去？逛逛不花钱的公园，听听天桥的大鼓，再有就是花上一两个小钱，从街头的报亭里买上一张份声势浩大的报纸，像模像样地端上一天。

《民报》、《申报》、《日报》、《新京报》……头版头条墨黑的大字，今天是是哪哪国又开了炮，明儿又是谁谁谁又夺了权。军，兵，统，战……颠来倒去，前头刚走了旧的又来新的，抬头再一看，更新的那个脚巴丫子都紧跟着进了门槛。不看吧，怕人家说不爱国。看吧，跟块烂胶糖似的，来来回回就这么点事儿。

故此，当“仁寿堂”的大名和那一长串，宛如报菜名一样的财产单子的一起登出来的时候，人人都忍不住瞪大了双眼。

仁寿堂的齐大爷要收徒，这得让多少人梦里都开始犯嘀咕。

要说这齐大爷是哪个，怕是知道的人并不太多，可要是再加上“仁寿堂”三个大字，那在京城江南一带可谓是无人不知，无人不晓。几代世传，妇科圣手，针灸推拿，药到病除。祖上在康熙年间就开了馆，也曾跟着老佛爷出奔伺候过脉息。是金底朱笔，正儿八经的御赐牌匾，百年老店响当当的招牌！

……只可惜子嗣上实在是有些不丰。

从高祖父一辈起就是独苗传独苗，到了齐老爷更是担雪塞井，打遍竹篮，八房妻妾一起求神拜佛，到了，还是只有一个丫头。

齐大小姐出嫁的那年，正赶上齐大爷刚过六十大寿。喜事连连，意气风发，红轿子过了垂花门，一百零八台的嫁妆吹吹打打，横贯全城，撑足了场面。齐大爷沾沾自得，忍不住把园圃里埋着的陈年老酒都挖了出来，对月自酌痛饮了两大壶！

可惜水满则溢。许是因为连日操劳，又或者是吃了风，第二日酒醒一起床齐大爷只觉得头昏脑胀，勉强支撑了几日又有便多稀溏，前后不到半个多月竟然隐隐有了下世的光景。

齐大爷是个豁达开明的人，生死无常，倒也不十分惋惜，只是怕这一门绝学失传，那才真是死了也没脸面对祖宗！

仁寿堂的齐大爷要收徒，不光是为了传道授业，更要紧的是把这一门的银钱家私，乃至于仁寿堂的老招牌一起传承下去。

这消息一经登报证实，所有人都沸腾了。天南地北，山东山西，走街的，串巷的，坐堂的，卖狗皮膏药的呼啦啦全涌了上来，把城门口的地砖硬硬生生踩平了两层。阿琴得知这个消息的时间却是稍晚，距离考试开始整还有十天。

韦灵菳只听到这儿就一抬手：“明白了。”

“难怪你这么着急，吓成那样也要拦马。从碧湖到这里几百里，附近又没有驿站马行，靠你自己就算到了明年也走不完。”

阿琴挠了挠脸，喃喃：“时间太紧了。我问了隔壁刘哥，他说要想进城走水路是最快的，可是现在刚过重阳节，各家囤的什么礼啊货啊都还没用完，所以连村口肉铺的驴车这阵子也不走了。我就是想人那玩意儿那么脆，万一这个齐大夫不等我来到就提前死了，那不是白干了嘛！”

她这话说得理直气壮，甚至连声音都不知道要放低些，往来的人不由侧目，连昆祢都忍不住问道：“你好像很确定，自己能选上？”

阿琴想也不想：“那是当然！”

韦灵菳当即嗤笑一声。

阿琴生怕他俩不信，急道：“真的！骗你是孙子！”

“你别看我褪蛹时间不长，可该学的常识四姑娘早都已经教过我了。就在这几天来的路上，我还对着报上，一条一条又比对了，比如你看像这个，”她从背后逃难似的大包里抽出一张皱巴巴的剪报，手指着道，“第五条，虽英雄不问出身，然，长幼不敢废弃。报名者需得年龄二十五以下，通识文字，熟读百家医典……

“这两年我在村里跟着他们也做过不少活，扛包，种地，还去修过水渠。攒下来的钱除了这回带来的这些，剩下的全都给了刘哥，让他给我换成了医书。什么内经本草千金伤寒的，我背得一字不差！还有这条，‘身强体健，无隐疾残废’，我扛包，一个人能干三个人的活儿，从小到大连个针眼都没长过！

“至于剩下的这些一二三四……我一一都比对过的。每一条，是每一条哦，我都是顶格的符合，连王嫂都说，我包的伤口比上海哪儿的好些大夫都好看。你看，这么一算，他是不是就该选我？”

她洋洋自得，从城门口一路叽叽喳喳到护城河，捂着鼻子快速跨过那条一人宽的臭水沟，再往前赫然便到了主街。

三人的脚步也终于慢了下来——实在是挤得走不动了。阿琴很有眼色的把靠里的位置让出来，自己走在人多的一侧。她一手攥紧了包裹，脸涨得通红，两眼更是控制不住到处乱窜。

人，到处都是人。

密密麻麻地蠕动在街道上，攻占了两边所有能歇脚的店铺。茶汤面汤的小摊横七竖八地占据了各个巷口要道，浓白的水汽像是造了一片盖天的大雾，滚滚直上扑在茶楼的阳台上。透过阳台的栏杆，能隐约看见里头像是有什么聚会，一群西装革履，头牛舔过似的男人正赤着脸大声争论，什么“白术”，“当归”的名词时不时蹦出来。

阿琴终于想到什么，转头问：“哎，对了！你俩不是说到这儿来是为了找大夫，我还没问到底是谁生病了？生的什么病？快说说！”

她一脸兴奋地搓着手，目光从进城后就包裹得一丝不露的昆祢，缓缓转到一旁抱臂站着的韦灵菳脸上。对方也不扭捏，干脆利落地一举手：“是我。”

“那是怎么一回事？”她忙问，仿佛纯好奇。

韦灵菳一双眼睛缓缓眯成月牙，他抬手，在阿琴眼巴巴的眼神里，一点点，慢慢拨开了斗笠下的面纱。

“砰！”身后传来桌子掀翻的声响。阿琴打了个哆嗦，猛然回过神，随即才后知后觉的倒吸了一口凉气。

她结结巴巴地开口：“其，其实，脸还是好，好看的，就是这个呃……嘴，这个是……疮吧？”

“是尸斑。”韦灵菳打破了她最后的幻想。

阿琴这次没有再抖，而是不动声色地往后退了一步，又退了一大步，而后一只手突然伸了过来，不慌不忙地抵住她的背。

昆祢淡淡地低头看着她。

韦灵菳笑得分外和善：“跑什么啊。是你自己说的，只要我们帮你过来，你就带我们去找有用的大夫。现在我们这一半的交易已经完成，轮到你兑现诺言的时候了……琴神医。”

阿琴欲哭无泪：“都说过我不是神医了，到底是哪个王八蛋在到处造我的谣！”

造谣的那个王八蛋倒还真姓王，不过却是个正儿八经的农副产业小贩儿，每季兼职卖卖秋梨膏。去年中秋这位王贩子回乡探亲，路过山下的时候正赶上暴雨，他着急忙慌一时不察，一爪子踏上沼泽，好悬没整个陷进里头。好在这时候阿琴钓鱼路过，甩着杆把人拉了出来，还顺手用板子给他固定上了断骨。

救命大恩，没齿难忘。许是为了宣扬这种舍己为人的优良美德，又或许是为了夸耀自己大难不死的事迹。王贩子在回京路上一路走一路讲，因为他颇识得几个字，又很有几分说大鼓的天赋，讲起来那叫一个抑扬顿挫，慷慨激昂，只有一点小小的问题：为了情节趣味性，他稍稍改动了一个细节，把上山挖野菜的村女阿琴，摇身一变改成了“慈航神医”天琴女。

深山老林，隐世神女。

短短八个字，让人在无限遐想中引得多少风波此时暂且不提，只说当时在茶馆里，有两个同样坐着闲歇的人也听到了这个故事，在对视了一眼后临时起意，转道前来拜访。

事情到这里发展的得还可以说是合情合理，只是有一点小小的纰漏——二者之中有一个不知是不是假懵懂，但另一个绝对是真没想起来，就这么一路从北平到了江南，愣是直到见了真佛才猛地记起：

或许对王贩子以及那满堂的精怪而言，要紧的并不是“阿琴”这个名字，只是“手”这个物件儿而已。

有人说人之所以区别于其他动物，正是因为有一双灵活的手。可这东西对精怪而言却实在是种鸡肋。

破皮塑骨变换身形，这都是一生才有一次的大事，谁不希望借着这个机会对自己去去糟粕？艳丽多姿的翎羽，威风凛凛的鬃毛，哪怕是换一双更长更有力的后腿呢！谁又会把那么想不开，割掉自己漂亮的原身去安一双恶心巴拉的皮条，只为换个帮人拔倒刺，开笼子的“铁饭碗”？

大约除了些连觅食都不愿意的懒汉，也只有真正的狠人，才能痛下决心。

明知挣扎无望，阿琴也不多费力，一咬牙：“算了，话是我自己说的，甭管怎么样也没有赖账的道理！你放心，等再过七天，我考试只要一选上，第一件事就是向齐师父要一张能治你的药方子。就是他没有也没事，你看这周围，自从见报了以后别说是方圆几百里，就是国外来的黄毛大夫我也看见了好几个，这么多号人聚在一块儿，都能凑成一支诸葛亮大军了，还怕没有办法不成？！”

她这话说得其实也不算错。拜这笔数目惊人的横财所赐，本城的草药气浓重到了一种空前绝后的境地，医患比更是达到了惊人的1：1，老百姓不费吹灰，却是享受到了百年后都不一定有的待遇——摇摇铃铛，医生排队竞争上门。

然，有一得就必有一失。

这座三面环山，常驻人口和牲口加起来都不到一万的小城，几乎是在一夜之间就涌进了从前一半的人口。操着不同地方口音的准“学子”们一股脑地挤进了客栈旅馆，你争我抢的，活生生把本地的房价抬高了两倍不止！

阿琴彻底傻了眼。