叶潭九手里捏着笔，笔尖悬在账本上方，已经好一会儿没动了。

墨汁在毫尖汇聚，饱满欲滴。

直到“啪嗒”一声轻响，一大滴浓墨砸在纸面上，迅速洇开，污了一大片纸面，叶潭九才恍然回神。

“啧……”叶潭九皱着眉看着那片墨渍，叹了口气，把笔搁回笔架，伸手揉了揉眉心，总觉得今天哪儿哪儿都不对劲。

扭头看向门外。

天光已经大亮，看日头，该是晌午了。一连晴了数日的混沌之地，今日竟又飘起了细碎的小雪。灰蒙蒙的天空下，雪花稀疏疏地落着，还没触地就化成了湿痕，把青石板路弄得一片斑驳。

距离叶潭九早上送慕曲楼去参加混沌试炼名额争夺，已经过去快两个时辰了。

按理说，时间还早。

根据历届混沌试炼名额争夺的规则，所有报名者会被随机分成十几批，用阵法传送到特设的试炼之地。限制区域和时间，里面放着数量有限的木牌。谁能得到木牌，并在时限内顺利带出来，谁就获得参与正式混沌试炼的资格。

今天早上，慕曲楼戴着玄铁面具，一身毫不起眼的深灰色劲装，混在人群里报了名，进去前那小子还挑了挑眉：“放心吧，我肯定拿到名额回来。”

叶潭九当时没好气地拍了他后脑勺一下：“少嘚瑟，平平安安回来比什么都强。”

“就这么不相信我？”慕曲楼哼了一声，转身就走，走了几步又回头，“……快结束的时候记得在这儿等着我。”

“知道了，啰嗦。”叶潭九挥挥手。

叶潭九远远看着，看着慕曲楼被随机分进其中一批，看着他跟着人流走向中央那个巨大的阵法，看着阵法光芒亮起，吞没所有人的身影。

然后他就回来了。

本该安心等着的。

可是不知道为什么，从送完慕曲楼回来开始，叶潭九这心里就跟揣了只兔子似的，七上八下没个消停。

起初只是隐约的不安，可越临近午时，那股莫名的心慌就越发清晰、猛烈，像是有什么东西在胸腔里一下下地撞，撞得他呼吸都有些不畅。

刚才更是没由来地一阵心悸，手一抖，这才污了账本。

叶潭九盯着门外飘飞的细雪，眉头越皱越紧。他抬手按住心口，那里还在不安分地怦怦直跳，跳得他心烦意乱。

按照历届混沌试炼的经验，从申时起，才会开始有人陆陆续续从试炼之地传送出来。现在才午时，时间还早得很。

可叶潭九实在坐不住了。

他霍然起身，从门后取下那件斗篷，抖开披上，系好系带，推门就往外走。

刚出院子门，刘大娘正端着盆水出来泼，见他行色匆匆，连忙喊住：“哎，叶帮主！饭马上就好了，你这是去哪儿啊？这天还下着雪呢！”

叶潭九脚步不停，只回头匆匆应了一句：“不用给我留饭了，刘大娘，我出去一趟！”

“都做好了……”刘大娘的话音被叶潭九甩在身后，渐渐模糊。

雪不大，但沾在斗篷上，很快就化成一粒粒细小的水珠。叶潭九走得很快，几乎是小跑着穿过熟悉的街巷，朝着城西那片专门划出来用作试炼比试的巨大场地赶去。靴子踩在湿滑的石板路上，溅起细小的水花。

越是靠近，叶潭九心里那股慌乱的预感就越发鲜明，像是被什么东西攥住了心脏，越收越紧。

等叶潭九赶到比试点时，眼前的景象让他微微一愣。

偌大的一片场地，此刻被划分为数十个区域。每个区域的地面上，都用繁复的符文勾勒出巨大的阵法图案，有的光芒黯淡，有的还在微微流转着灵光。阵法四周立着高高的石柱，柱顶嵌着硕大的晶石，像是某种维持阵法的枢纽。

场面确实壮观。只是时辰尚早，外面围着的人稀稀拉拉，几个穿着制式服饰的守卫在场地边缘巡逻，见到叶潭九也只是瞥了一眼，没多理会。

叶潭九的目光迅速锁定在场地正中央——早上慕曲楼就是跟着那一批人，走进了这个阵法。

他一步步走近，停在阵法外围的警戒线前，目光死死盯着那片流转的符文。

心口那股慌乱的感觉非但没有平息，反而愈演愈烈。

叶潭九不自觉地抬手，再次按住了左胸。他能清晰地感觉到心脏在掌下急促地跳动，一下，又一下，带着某种不祥的预兆。眉头紧紧拧着，几乎打成了结，眼神里是压也压不住的担忧。

到底怎么了？

慕曲楼那小子……应该不会有事吧？他修为不弱，脑子也灵光，就算遇到强敌，打不过总该知道跑吧？

但万一……

叶潭九猛地甩了甩头，不敢再往下想。

他就这么站着，任由细雪落在肩头、发梢，目光一瞬不瞬地看着阵法，仿佛能透过那片白光，看到里面正在发生的一切。

太专注了。

以至于当一只修长白皙的手，无声无息地拍上他右肩时，叶潭九全身肌肉瞬间绷紧，想也没想，几乎是本能地拧身，抬手，一掌就朝着身后拍去！

灵力下意识地灌注这一掌中，掌风凌厉，带着隐隐的破空之声！

“砰！”

一声闷响。

掌力没有击中血肉之躯，而是撞上了一层柔韧却坚固的无形屏障——是护身法器自动激发的灵光。

反震之力传来，叶潭九被震得向后退了一步，脚下在湿滑的石板上滑出半步，这才站稳。他心中一凛，能拥有这种护主法器的人，绝非等闲之辈。

叶潭九猛地抬头，眼神锐利如刀，看向来人。

待看清对方容貌，叶潭九一怔。

是宋明悦。

他披着一件质地上乘的青色织锦斗篷，领口镶着一圈雪白的狐毛，衬得那张温润如玉的脸更加俊雅。此刻，他正含笑看着叶潭九，丝毫没有介怀刚才那一掌的意思。

“这才几天不见，”宋明悦的声音一如既往的温和，像春日的暖风，却让叶潭九莫名觉得有些发冷，“九哥的实力又精进了。”

叶潭九心里那阵慌乱正猛烈，哪有心思跟宋明悦寒暄敷衍。他勉强压下翻腾的情绪，扯了扯嘴角，声音有些干涩：“还行吧。”

语气里的心不在焉，几乎不加掩饰。

宋明悦仿佛没察觉到他的冷淡，目光顺着叶潭九刚才的视线，也落向了中央的阵法，状似无意地问道：“九哥怎么一个人在这儿？雪天路滑的。是在……等什么人吗？”

叶潭九心头那股不祥的预感，在宋明悦出现后非但没有减弱，反而像被浇了油的火，蹭地窜得更高。那股莫名的心悸又来了，一阵强过一阵，让他几乎有些站不稳。

他懒得再敷衍，只想立刻离开这里，找个地方一个人待着，理清这乱七八糟的思绪。

“没有。”叶潭九生硬地回道，转身就要走，“随便看看。现在要回去吃饭了。”

说完，也不等宋明悦回应，他拉紧斗篷的帽子，低着头，快步离开了比试点。他能感觉到身后那道目光一直追随着自己，如芒在背。

宋明悦站在原地，看着叶潭九几乎是仓皇离去的背影，脸上的笑容慢慢淡了下去。他目光幽深，也看了一眼中央的阵法，嘴角勾起一丝意味不明的弧度，很快又恢复了那副温文尔雅的模样，转身朝另一个方向走去。

叶潭九没有回家。

他离开比试点后，拐进了附近一条繁华的街道，找了间看起来颇为气派的酒楼，直接上了二楼，要了个靠窗的雅座。

这个位置很好，窗户正对着下方那片宽阔的比试场地，虽然隔着一段距离，但也能将大部分阵法区域收入眼底。从这儿看过去，那些阵法就像一个个发光的棋盘，而里面的人，不过是棋子罢了。

“客官，您要点什么？”伙计殷勤地递上菜单。

叶潭九看也没看，随口道：“要一壶酒，再来几个菜。”

“好嘞！”伙计应声下去。

酒菜很快上齐。酒是温过的，倒在杯里冒着热气，菜也色香味俱全。可叶潭九连筷子都没动一下。他只是坐在窗边，身体微微前倾，目光死死地盯着下方场地中央那个阵法。

时间一分一秒地过去。

酒楼里渐渐热闹起来，其他桌的客人推杯换盏，谈笑风生。有讨论这次名额争夺谁最有希望胜出的，有议论某某高手也来参加了的，嘈杂的人声混着酒气，在空气中弥漫。

只有叶潭九这一桌，酒菜渐渐冷透，他却仿佛毫无知觉，放在膝上的手，不自觉地攥紧了斗篷的边缘，指节微微泛白，心口那阵慌乱，不仅没有随着时间流逝而平息，反而像是积攒到了某个临界点，开始一下下地抽痛起来。

叶潭九端起早已凉透的酒杯，一饮而尽。冰凉的酒液滑过喉咙，却浇不灭心中那股越烧越旺的不安。

他想起今天早上慕曲楼出门时的样子。那小子虽然戴着面具，但叶潭九就是知道，面具底下一定是那种“天上地下我最厉害”的得意表情。走之前还特意回头看了他一眼——虽然什么都没说，但那眼神里的意思，叶潭九读懂了。

“等着瞧。”

等着瞧什么？等着你活着回来。

叶潭九又倒了一杯酒，这次没喝，只是盯着杯中晃动的液体出神。

慕曲楼那性格，真是……别扭得要命。明明想被夸，非要拐弯抹角地暗示；明明就是想一起参加混沌试炼，非要扯出别的借口来当大旗；明明为了那本短刀功法折腾了很久，非要装作一派轻松的样子。

可就是这样的慕曲楼，会在叶潭九受伤时，一边骂他“笨死了连自己都照顾不好”，一边小心翼翼地给他上药；会在叶潭九心情不好的时候，故意搞出点动静来让他开心；会在每天晚上点着一盏灯，等着他回家。

但这样的慕曲楼，现在在哪儿？

在试炼之地，跟一群亡命之徒抢一块破木牌。

叶潭九的手猛地收紧，酒杯差点被他捏碎。

与此同时。

明悦阁，二楼书房。