没有完整的形，只有一对幽绿如鬼火的光点，在浓得化不开的黑暗里亮起。冰冷，黏稠，带着一种居高临下的漠然，静静注视着这头困倦的小牛。

紧接着，那滑腻嘶哑、直接响在颅腔内的声音，毫无征兆地炸开：

“小牛头……想不想升职？”

牛头一个激灵，彻底吓醒了，猛地抬头，牛眼瞪得溜圆：“谁？！哪个在说话！”

墙角那两点幽绿的光，闪烁了一下，像是在嘲他。

“莫怕……”声音里带着一种奇异的、令人骨髓发寒的韵律，“瞧你差事办不周全挨骂，送你一场造化。”

“你是什么东西？有本事别躲躲藏藏！”牛头喝道，声气却有点虚。他能感觉到，一股阴冷的流气正从那黑暗角落漫出来，穿透靴底，顺着腿肚子往上爬。

“我是谁，不打紧。”那声音慢条斯理的，仿佛在赏玩他的慌张，“要紧的是，你想不想……摆脱这日夜巡守、枯燥没味的活计？想不想让阎王爷高看一眼？比方说……把某个记在册上、却不守规矩、搅扰阴阳的该死之人，直接拘回地府？”

牛头的心跳漏了一拍。对方知道的不少。可拘回地府？这哪是他这种底下跑腿的能做到的，上回被敖决那顿好打，现在想起来还疼。

他喉头发干：“你……你能帮我拘来？”

幽绿的光点缓缓飘近了些。牛头终于看清，那光芒深处，隐约浮出一个人影的侧廓，模糊，但特征鲜明——尤其是嘴角那抹总是带着点漫不经心、好像什么都不挂心的弧度。

“齐、昭、年。”那声音一字一顿，敲在牛头心口，“他阳寿早该尽了，命数却缠上了不该有的因果。带他下来，是你的功德，也是……我的需要。既然目的一致，自然得互相帮衬，不是么？”

“做不到！”牛头下意识反驳，“那位四太子殿下护着他呢！谁敢去抢人！”

“护着？也对，敖决自然得护着。这等又蠢又好用的棋子，谁不爱惜。”声音里的嘲意更浓了，“胆小鬼，说来说去，还不是你太弱。”

话音未落，墙角那团浓黑的影子猛然沸腾！不是扑过来，而是化作无数道细若游丝、却凝实如实质的黑气，电光般朝着牛头激射而来！

牛头根本来不及挥棍，甚至来不及惊叫，那些黑气已然没入他身体——不是从口鼻，而是直接穿透皮肉，钻了进去！

“呃啊——！”

他发出一声短促的闷吼，双膝一软，噗通跪倒在地。手中铁棍脱手，哐啷啷滚出老远。难以形容的痛楚从四肢百骸传来，不像撕裂，倒像是冰滑黏腻的东西强行撑开他每一根骨头、每一条筋络，朝里塞进不属于他的、狂暴又阴森的力量。

他身上皂隶服无风自动，鼓胀起来，裸露的皮肤下，青黑的血管根根暴起，诡异地蠕动。最骇人的是头顶那对短角，竟转为一种沉黯的、仿佛陈年淤血的暗红色，角身上甚至隐隐浮出细微的、鳞片似的纹路。

那滑腻的声音变得有些飘忽，似乎消耗极大，却带着事成的满意：“力……给你了……记住……齐昭年……带回地府……这是……契……”

最后几个字轻不可闻，那两点幽绿光芒一闪，倏然消散。弥漫的腥气和阴冷也潮水般退去，仿佛从未出现过。

只留下瘫跪在地上、浑身被冷汗浸透、兀自剧烈颤抖的牛头。他垂着头，大口喘着粗气，每一次呼吸都带着嗬嗬的杂音。过了许久，他才极其缓慢地、试着抬起一只手。

手掌摊开，在月光映照下，能看见皮肤底下隐约有青黑的暗流一闪而过，充满了一种陌生的、令他恐惧的强悍。他眼中盛满了惊惶与茫然，还有一丝被强行注入的、冰冷的决断。

齐昭年……

他无声地念着这个名字，竟一时忘了对敖决的惧。

·

百里之外，天色将明未明。

东边天际刚透出一点鱼肚白，空气里满是清冽的草木气，混着湿润的泥土味。

齐昭年脚步轻快地走在田埂上，一手挽着父亲胳膊，另一手亲昵地挎着母亲的竹篮。

“爸，妈，咱们得快些，王叔家今年的新茶听说特别好，去晚了怕被别家收茶的抢了先。”他声音清亮，像清晨掠过竹叶的风。

这回得挨家收些特产去卖，父母便跟来帮忙。敖决一大早就没了影，显然是对这等琐事没兴致，不知去哪儿寻清静了。

齐父闻言笑道：“就你心急。王老哥应承了给咱家留的，跑不了。”

齐母则轻轻拍了下齐昭年的手背，眼里全是慈爱：“走路看着些，当心别踩到沟里。”

“晓得啦。”齐昭年笑嘻嘻应着，眉眼弯弯的。

前面不远，就是农户王叔家的院子了。几间黄泥垒墙、茅草覆顶的屋子，篱笆墙上爬着些牵牛花，此刻花瓣还合拢着。

院里静悄悄的，只有看家的黄狗听见动静，抬头懒洋洋摇了摇尾巴。

齐昭年松开父母，快走几步，来到那扇略显陈旧的木门前，抬手用指节轻轻叩了叩。

“王叔！王婶！在家么？我们来收茶了！”他扬声唤道，脸上绽开笑，“今年的新茶，可给我们留足了吧？”

晨光熹微，落在齐昭年光洁的额上，映得肌肤细腻通透。

而站在他身后的齐母，毫无征兆地，腕子内侧传来一阵尖锐的刺痛！那痛来得极突兀，像被烧红的针狠扎了一下。

“嘶——”齐母疼得抽了口气，下意识低头看去。

只见皮肤底下，一点青黑的痕迹正以肉眼可见的速度浮现、蔓延，转眼便清晰成型——是一片拇指指甲盖大小、边缘模糊、仿佛烙铁烫上去的……鳞片状印记。青黑颜色，异常刺目妖异。

齐母愣住了，睁大眼，几乎以为是自己眼花。她抬起另一只手，用力揉了揉眼，再仔细瞧。

那鳞印还在，甚至在她凝视的刹那，似乎极轻地……缩了一下？像活物在呼吸。

怎么回事？什么时候沾上的脏东西？还是叫什么虫子咬了？

齐母心头掠过一丝莫名的不安，很轻，却挥之不去。指尖犹豫着，想去碰那古怪的印记。

“妈，怎么了？”齐昭年见她停在门口不动，转头关切地问。

“啊？没、没事。”齐母猛地回神，下意识将手腕缩回袖里，不想为这点小事让人操心，藏起了那片突兀的青黑。她重新挤出笑，对齐昭年说，“好像……好像有只小虫子撞了一下。”

齐昭年便又抬手叩门，试图驱散那点不安。“王叔！起身了么？”

木门“吱呀”一声，从里头拉开一条缝，露出王叔睡眼惺忪的脸。“哦，是阿年你们啊，这么早……茶都备好了，进来吧。”

齐昭年笑着应了声，抬脚迈过门槛。