午后的天色阴沉得如同浸透了墨汁的旧棉絮，厚重的乌云低低地压着汴京城鳞次栉比的屋脊，仿佛随时都会承载不住重量，倾泻下滂沱大雨。空气闷热而凝滞，带着山雨欲来的压抑。城西“百香阁”香料铺所在的街道，原本就不甚繁华，此刻更是行人寥落，只有几个小贩懒洋洋地守着摊子，偶尔有马车匆匆驶过，溅起些许尘土。
一辆半旧不新的青篷马车，悄无声息地停在街角一处树荫下，毫不起眼。车帘微动，沈清弦在一名衣着朴素的侍女搀扶下，款款下车。她头戴一顶垂着轻纱的帷帽，帽檐压得很低，遮住了大半面容，只露出线条优美的下颌和一抹淡色的唇。身上穿着寻常富户家小姐常见的藕荷色襦裙，外罩一件素色半臂，腕上戴着一对成色普通的银镯，全身上下并无特别显眼之处，符合一个出门挑选香料、不欲引人注目的小家碧玉形象。
她身后，跟着两名同样打扮低调的“丫鬟”，低眉顺目，步履轻稳。只有细看才能发现，她们眼神清亮，步伐间距稳定，太阳穴微微鼓起，显然是身怀武艺之人——正是顾晏之安排的皇城司精锐女卫，扮作侍女随身保护。
主仆三人步履从容地走向“百香阁”。铺面不算太大，黑底金字的招牌也有些年头了，门面收拾得倒还齐整。尚未进门，一股混合了无数种香料、草药气味的复杂气息便扑面而来，浓郁得甚至有些呛人。
推门而入，叮铃一声轻响。铺内光线略显昏暗，靠墙是一排排高及屋顶的百子格木架，上面分门别类摆满了各式各样的香料：有成块的檀香、沉香、龙脑，有研磨好的香粉，有晒干的香草花朵，也有装在琉璃瓶或瓷罐里的精油、香露。气味混杂，既有清雅宜人的花香果香，也有浓烈刺激的辛香药香，更有一些难以名状的、带着异域风情的古怪气味，交织在一起，形成一种独特的、属于香料铺的氤氲氛围。
掌柜是个年约四旬的精瘦男子，面皮微黄，留着两撇打理得颇为齐整的八字胡，眼睛不大，却透着生意人特有的精明。见有客上门，尤其是一位带着侍女、帷帽遮面的年轻小姐（这在香料铺不算常见），立刻堆起热情洋溢的笑容，从柜台后绕了出来，拱手道：“这位小姐光临小店，真是蓬荜生辉！不知小姐想挑选些什么香料？小店虽不大，但南北东西的货色倒也齐全，宫里娘娘们常用的几款，小店也能寻来些品相好的。”
沈清弦隔着轻纱，不动声色地打量着这掌柜，以及铺内的陈设。闻言，她微微颔首，声音透过轻纱传出，带着一丝恰到好处的柔婉和挑剔：“听闻贵店香料颇全，特来看看。近日心神不宁，夜寐多梦，想寻些上等的安神香。另，沐浴所用的香粉也快用完了，若有清雅不腻的，也取来看看。”
这正是顾晏之事先与她商定好的说辞——一个略有讲究、注重生活品质、又有些挑剔的闺阁小姐形象。
“好说，好说！”掌柜笑容更盛，连忙引着沈清弦主仆三人来到一处相对清净的柜台前，示意伙计去取样品，自己则殷勤介绍，“安神香小店有好几种，有宁心静气的檀香配伍，也有加入朱砂、琥珀粉末的，效果更著。至于沐浴香粉，小店新到了一批江南的桂花珍珠粉，香气清甜持久，还有岭南的茉莉香粉，都是极好的……”
沈清弦耐心听着，心中却绷紧了一根弦。她的目光状似随意地扫过琳琅满目的货架，鼻翼微微翕动，如同最精密的仪器，捕捉着空气中每一丝细微的气味分子。普通的檀香、沉香、花香、果香……混杂着药香、木香、树脂香……各种气息如同潮水般涌来，她需要在这复杂的气味海洋中，分辨出那一缕极其微弱的、带着不祥气息的“异香”。
很快，伙计捧来了几个精致的木盒和瓷罐。掌柜亲自打开，一一介绍：“小姐请看，这是上好的老山檀香粉，香气醇厚绵长，安神效果最佳……这是加了少许龙涎定香的安息香，气息更为悠远……这是小店独家秘制的‘七宝安神散’，内有珍珠、琥珀、朱砂、远志等七味药材，研磨至极细，最是养心宁神……”
沈清弦依言，伸出戴着薄丝手套的纤纤玉指，轻轻拈起少许香粉，凑近帷帽下的鼻尖，屏息细辨。她的心跳在胸腔里擂鼓，指尖因为紧张而微微发凉，但面上却维持着波澜不惊的镇定，甚至还偶尔微微蹙眉，似乎对某种香气不甚满意。
前几种香料，无论是檀香粉还是安息香，都只是市面上品相较好的寻常货色，并无异常。那“七宝安神散”药气略重，但也只是普通药材配伍，并无特殊之处。掌柜见状，又让伙计取来几款沐浴香粉，沈清弦一一验看，皆无异样。
难道判断错了？这“百香阁”只是寻常铺子？还是对方警惕性太高，已将“问题”香料藏匿起来了？
就在沈清弦心中疑虑渐生，准备按照计划，若无其事地挑选一两样普通香料离开时，掌柜似乎犹豫了一下，又从柜台下方一个带锁的小抽屉里，小心翼翼地取出了一个巴掌大的黑漆描金扁盒。他压低声音，带着一丝神秘和自得道：“小姐是懂香之人，寻常货色想必不入眼。小店这里，还有一味真正的‘压箱底’好货，乃是费尽周折从西域商队手中得来的‘奇香’，名唤‘迦南梦’。此香香气殊异，有安神定魄、令人愉悦之奇效，只是……价格不菲，且不宜多用。”
迦南梦？名字倒是颇有异域风情，也带着一丝暗示。沈清弦的心跳漏了一拍，面纱下的神色却更加平静：“哦？且取来一观。”
掌柜打开扁盒，里面是深褐色、质地细腻的粉末，在略显昏暗的光线下，泛着一种奇异的哑光。他极其小心地用一支银匙舀出少许，置于一片干净的宣纸上，推到沈清弦面前。
沈清弦再次伸出指尖，这次，她的动作更加缓慢，更加专注。当她的指尖轻轻触碰到那深褐色粉末，一股极其馥郁、甚至有些甜腻的异香便直冲鼻端。这香气层次复杂，初闻是浓烈的檀香和乳香，混合着某种说不清道不明的花香，但在这层层叠叠的浓郁香气之下，沈清弦那经过千锤百炼的鼻子，却敏锐地捕捉到了一丝极其细微、几乎被完美掩盖的、独特的腥甜气息！
这丝腥甜，淡得如同幻觉，却像一根冰冷的针，瞬间刺穿了所有伪装的香气，直抵她的灵魂深处！与她在御药局那块有问题的“贡品龙涎香”上嗅到的那丝不和谐的“浊”气，何其相似！与在慈云庵那口空棺中，混合在陈旧檀香下的诡异药味，隐隐同源！虽然眼前这“迦南梦”经过了更精心的调配和修饰，气味更加“正统”和“迷人”，但那核心的、令人不安的底调，却如出一辙！
就是它！这“百香阁”，果然有问题！这所谓的“迦南梦”，即便不是“梦陀罗”或“龙涎醉”本身，也定然是同一源流、或以此为基底调配出的邪香！
沈清弦强压下心头翻涌的激动和一丝本能的厌恶，指尖几不可察地微微一颤，便迅速恢复了常态。她将沾了少许粉末的指尖凑近鼻端，又嗅了嗅，随即状似不经意地轻轻掸掉粉末，摇了摇头，语气带着恰到好处的挑剔和一丝失望：“香气……确实殊异，只是太过霸道浓烈，闻久了只怕头晕，不甚清雅。与我想要的安神静气之效，似乎不太相符。”
掌柜眼中飞快地闪过一丝不易察觉的失望，但很快又被笑容掩盖：“小姐说的是，此香确非凡品能比，气息独特，并非人人都能欣赏。是小老儿唐突了。” 他一边说着，一边极其谨慎地将那黑漆扁盒盖好，重新锁回抽屉，仿佛那是什么了不得的珍宝。
沈清弦不再多言，随手在之前看过的几款香料中挑了两样最普通的檀香粉和桂花香粉，付了钱，便带着侍女，在掌柜殷勤的“小姐慢走，欢迎下次光临”声中，从容不迫地离开了“百香阁”。
直到坐上那辆不起眼的青篷马车，放下车帘，隔绝了外面的视线，沈清弦才猛地摘下帷帽，后背早已被一层细密的冷汗浸湿，凉飕飕地贴在肌肤上。她大口呼吸了几下车厢内略显憋闷的空气，仿佛要将刚才在铺子里吸入的那股诡异甜香尽数吐出。
马车缓缓启动，平稳地驶入街道。扮作车夫的皇城司暗探，一边驾车，一边压低了声音，头也不回地问道：“娘子，可有所获？” 声音虽轻，却透着一股紧绷的期待。
沈清弦定了定神，又深吸一口气，仿佛再次确认了记忆中那丝令人不安的气味，才以同样低微却清晰的声音回道：“那名为‘迦南梦’的西域奇香，有问题。其底香之中，隐有腥甜异气，与我之前所闻的宫中秘药、以及……那地方残留的气息，极为相似。”
她没有明说“慈云庵空棺”，但暗探显然明白。只见那车夫背影微微一僵，随即眼中精光一闪，沉声道：“明白了。娘子辛苦了，属下会立刻寻机将消息递回去，禀报大人。”
马车并未驶回原先藏身的宅院，而是在汴京纵横交错的街巷中绕行了数圈，确认绝无任何可疑跟踪后，才悄然驶入了离皇城司衙署不远、一处门面普通、看似是某位富商别业的后门。这里，是顾晏之布下的另一处隐秘据点。
书房内，烛火通明。顾晏之早已等候在此，他换了一身深青色常服，负手立于窗前，望着窗外越来越阴沉的天色，面色凝重如水。听到脚步声，他倏然转身，目光如电，瞬间锁定了被女卫护送进来的沈清弦。
无需多言，沈清弦摘下帷帽，对上他的目光，极轻微却肯定地点了点头。
顾晏之眼中骤然迸发出一抹锐利至极的寒光，如同暗夜中划过的冷电。他挥手屏退了左右，只留下那名扮作车夫的暗探首领。
沈清弦将自己在“百香阁”内的见闻，特别是对那“迦南梦”气味的判断，清晰而简明地复述了一遍。暗探首领则补充了铺子内外的人员布置、掌柜的异常举止，以及他们观察到的其他细节。
“果然如此！” 顾晏之听完，一掌轻轻拍在书案上，并未发出多大响声，但那动作中蕴含的力道和寒意，却让书房内的空气都仿佛凝固了几分，“‘百香阁’，好一个‘百香阁’！藏污纳垢，暗通款曲！看来，这里就是墨衣卫在宫外输送那些见不得光的秘药、乃至与宫中某些人暗中联络的重要据点之一！那个掌柜，定是关键人物！”
他立刻转身，对暗探首领下达命令，语速快而清晰，带着不容置疑的杀伐决断：“加派三组人手，昼夜轮换，给我将‘百香阁’前后左右，所有出入口、相邻店铺、甚至街角巷尾，全部盯死！那个掌柜，以及铺内所有伙计，他们的行踪、接触的每一个人、经手的每一笔异常交易，我都要知道得一清二楚！尤其注意与宫中采买局、以及与慈云庵方向的往来！记住，宁可跟丢，不可打草惊蛇！本官要放长线，钓出他们背后真正的大鱼！”
“是！属下遵命！” 暗探首领抱拳领命，眼中闪烁着兴奋而冷冽的光芒，迅速退下安排。
书房内再次只剩下顾晏之和沈清弦两人。烛火跳动，将两人的影子拉长，投在墙壁上，微微晃动。
顾晏之走到沈清弦面前，目光深邃地凝视着她，那目光中有赞许，有凝重，也有一丝难以言喻的复杂：“你做得很好。冷静，机敏，最关键的是，你的鼻子，立了大功。这条线，若是能顺藤摸瓜，找到确凿的铁证链，极有可能成为撕开对方防线、最终扳倒刘太妃及其背后势力的关键一击。”
得到他的肯定，沈清弦心中并无多少喜悦，反而那股在香料铺中升起的疑虑，此刻更加清晰鲜明地浮上心头。她蹙紧眉头，沉吟片刻，终究还是将心中的不安说了出来：“大人，此番探查虽有所获，但我总觉得……有些地方，似乎不太对劲。”
“哦？” 顾晏之眉峰微挑，“何处不对？但说无妨。”
沈清弦组织了一下语言，缓缓道：“刘太妃虽居深宫，地位尊崇，又是先帝宠妃，但说到底，她并非当今圣上生母，与陛下并无直接血缘。先帝驾崩后，她能以太妃之身依旧保有如此权势，甚至能隐隐干涉前朝，固然是其经营有方、党羽众多，但要说她能只手遮天到如此地步——操控直属皇帝的墨衣卫、在宫中用秘药算计贵妃、甚至可能布局多年、牵扯到三年前的沈家旧案……这背后所需的能量、人脉和胆量，似乎超出了一位深宫太妃所能企及的范畴。”
她顿了顿，看着顾晏之逐渐变得幽深的眼眸，继续道：“况且，苏晚晴‘假死’之事，若仅仅是为了在后宫争斗中除去一个得宠的妃子，或者控制她为己所用，付出的代价是否太大了些？瞒天过海，偷梁换柱，还要冒着一旦败露便是欺君灭族的风险……这不像仅仅为了后宫争宠。我总觉得，这背后所图，恐怕更大，牵扯也更广。刘太妃……真的就是这一切的最终主使吗？她的背后，是否还站着……更可怕、更隐蔽的黑手？”
顾晏之闻言，瞳孔几不可察地微微收缩，沉默了片刻。书房内安静得只能听到烛芯燃烧的细微噼啪声。他转过身，再次望向窗外黑沉沉的天空，声音低沉得如同压抑的雷鸣，带着一种洞悉黑暗的寒意：“你的怀疑……与本官不谋而合。我也早有此虑。”