秦既明一刀斩断怪物手臂，见其仍旧凶悍欲扑，再无犹豫，厉喝一声：“锁链！” 院外待命的缇骑立刻抛入数条精钢锁链。几名未受伤的校尉强忍惊惧，与秦既明配合，利用锁链辗转腾挪，费了九牛二虎之力，才将这力大无穷、不知疼痛的怪物牢牢捆缚在地，又用浸了麻药的布巾死死堵住其口，以防其嘶吼或咬人。

“立刻将伤者送回衙门，请大夫救治！严密看守此物，不得有失！” 秦既明沉声下令，目光扫过地上那具被啃食得面目全非的尸首和断臂处流出腥臭黑血的怪物，心头阴云密布。

他留下部分人手清理现场和安抚附近惊恐的居民，自己则翻身上马，带着两名亲信，快马加鞭，直驱皇城。

养心殿内，烛火通明。

皇帝正批阅着奏折，听闻秦既明紧急求见，眉头微蹙，何事如此慌忙。待秦既明一身血腥气未散，将西街所见所闻详细禀报后，这位素来沉稳的帝王也骤然变色。

“竟有此事？！” 皇帝猛地站起，在御案后来回踱步，片刻后，他停下脚步，目光锐利如电，“此事诡异。既明，你如何看？”

“陛下，臣以为，此事来势汹汹，须得立马调查” 秦既明单膝跪地，声音凝重，“且这怪物传播方式诡异，若不能及时遏制，恐酿成大乱。”

皇帝深以为然。他沉吟片刻，做出了决断：“此事必须严查！朕下旨，命太子全权负责调查此案，你从旁辅助，务必尽快查明真相，找到克制之法！另，自明日起，所有在京官员，除特殊情况，皆需按时上朝议事，以示朝廷镇定，安抚民心。”

“臣，领旨！” 秦既明叩首。

圣旨一下，京城西街出现吃人怪物的消息如同长了翅膀，再也遮掩不住，迅速传遍大街小巷。恐慌如同瘟疫般蔓延，比那怪物本身扩散得更快。店铺纷纷关门，百姓躲在家中不敢外出，昔日繁华的京城竟在白日里也显出几分萧瑟。五城兵马司和京兆府的兵丁也加强了巡逻，街面上随处可见神色紧张的军士。

太子领了差事，不敢怠慢，当日便在京兆府设立了临时衙署，召集相关官员议事。秦既明将抓获的怪物及初步勘查结果上报。看着那被铁链锁住、依旧在特制木笼中嘶吼挣扎的可怖之物，连见多识广的太子和几位老臣都面露惊骇。

这是个烫手山芋，太子殿下如此精明的人，自是不愿意亲自接手的，若是砸在自己手里，恐有大患，再来，也想探探秦都督的底盘，所以这个差事自然而然全落在了秦既明肩上。

秦既明当然也没对他们抱有幻想，早已安排人迅速展开调查，锦衣卫和京兆府的差役四处搜寻类似的病例和最初发病的源头。然而，事情比想象的更棘手。新的疯子或怪物在城内不同区域零星出现，仿佛毫无规律。被咬伤昏迷的人数也在增加，虽暂时集中隔离，但谁也不知道他们会不会也变成那种鬼样子。一时间，京城风声鹤唳，人人自危。

秦既明肩上的担子极重。他既要辅助太子查案，又要维持京城治安，防止大规模恐慌引发骚乱。一连数日，几乎未曾合眼。

北镇抚司地下秘牢，这里灯火幽暗，空气中弥漫着浓重的草药味和一丝若有似无的腐臭。数个特制的精钢铁笼并排而列，里面关押着近日抓获的怪物。它们有的安静蜷缩，有的则不停撞击铁栏，发出野兽般的低吼。

秦既明换下了官服，穿着一身便于行动的深色劲装，站在一个铁笼前，目光如炬，仔细打量着里面那个最早抓获、断了臂的怪物。它比几日前更加干瘪，皮肤的青灰色愈发明显，断臂处流出的不再是鲜红的血，而是一种粘稠的、近乎黑色的液体，散发着令人作呕的气味。但它的眼睛，依旧浑浊而充满攻击性。

旁边，一个头发花白、额上布满冷汗的仵作刚刚完成又一次检验。他摘下口罩，露出疲惫而迷茫的脸。

“如何？”秦既明声音平静。