如今正是晚膳时分，方苟混进厨房，看接连的下人送膳去府中各苑，始终等不到北苑的送膳。恰逢大厨要使唤人：“来人，将这盅白龙臛送去棠花院。”
棠花院是刺史夫人所居，乃离北苑最近的一处居所。
方苟咬牙，应声上前，将那盅鳜鱼汤接过离开了厨房。
棠花院的院门紧邻北苑门口，垂丝海棠醉卧廊檐，朵朵娇花垂挂玉露，粉白交染七分春。可惜方苟一路低头疾走，并无闲情去赏这满园春色。
刺史夫人信佛喜静，故而院中并无多少下人。岂知方苟刚进门口，一小丫鬟随香风而来，喜道：“呀，夫人的白龙臛终于来了。”
“是。”方苟低着头，将鱼汤呈上。
岂知那丫鬟却心细如发，接过鱼汤，狐疑打量方苟：“你是新来的小厮？怎么没见过你？”
“是的姐姐，小人昨日刚进府。若无事，小人便回厨房交差了。”方苟转身欲走。
“且慢，送膳下人需得署膳簿，你的膳簿呢？”
“小的忘在厨房了，现在就回去取……”
丫鬟却伸手将他拦住，提着灯凑近一照：“大胆！你是——狗子哥？”
“望春，汤可是来了？快送进来。”刺史夫人的声音从屋内传出。
望春应了一声刺史夫人，忐忑地回望方苟，低声急道：“狗子哥！你怎的在这儿？听下人们说你得罪了谢御史，怎会这样呀！”
“一场误会，谢御史已经饶过我了。”
“那你怎的、怎的在府上厨房做起事了？”望春惊疑不定，犹豫道，“你不是跟着爷爷给府上倒夜……”
“望春，望春！”刺史夫人在屋内喊了几声。
“卖身进府是我命苦，一言难尽。”方苟镇定道，“我回厨房拿膳簿，你且快些送汤给夫人去吧。”
望春只得匆匆转身回屋去了。
方苟终得脱身，吁了一口气，小心地环顾四周，随后极快地蹿进了屋子与院墙之间的窄巷角落。此处阴暗潮湿，是个好的藏身之处。
棠花院与北苑仅有一墙之隔，方苟将一丛掩着漏窗的垂丝海棠扒拉开些许，透过一个小洞窥见此时的北苑前院守卫森严，十步一人，此些人虽着下人布衣，却身形挺拔孔武，分明是训练有素的护卫。
没看多久，方苟看见周瑞从内堂走出，匆匆离开。
不知道过了多久，天色已黑，烛火绰绰。该是换防的时辰到了，这些护卫开始走动，在苑内巡逻。
眼看离得最近的几个护卫走远了，方苟赶紧翻墙跳入北苑的树丛之中，再趁机混进巡逻的路线，淡定自若地跟着这些护卫开始巡逻起来。
他跟随的这列护卫最后在内堂东面的外围停下，分散开来，再次按十步一人排列。
屋内人影憧憧，有数人来回走动。方苟耐心等到月上中天时分，再次换防。这次他来到了窗棂跟前位置，已然能模糊听见屋内的谈话声。
他不自觉地挨近窗棂。
“关鸿自昶京出发，经江南道而来有三条路，水路因水势湍急已断，只剩两条陆路可走。一是经柘山，自北门进城。二经鹫灵山，从东门进城。”马向松的声音响起，“随行士兵只有一千人，我们可调兵三千分别于柘山、鹫灵山两地埋伏，一举拿下。”
调兵埋伏？
方苟的心高高悬起。
一把声音沉沉道：“虽领兵一千，却仍不可小觑关鸿此人。他为昶京十二卫将军之一，当年深受武安侯重用，乃文韬武略兼具之材。虽如今被褫夺兵权，成了没牙的老虎任人拿捏，但也总比一个区区八品的监察御史厉害得多。”
“是是是，下官莽撞了。”马向松语气恭谨回应。
“如今关鸿领巡按使一职主在护送赈济灾粮至泸州，只是途径渝州，并不会久留。渝州事宜，他尚无权插手。况且他一无所知，我们无需草木皆兵。所谓谋定而后动，知之而有得，万事皆有法，不可乱也。我们首先要做的，便是严防谢观澜告密。至于关鸿，我们且让他安然进城，有所松懈，一旦事变，我们再就近截杀也不迟。关鸿一倒，他手下士兵何足挂齿。”
有另外一把声音插进来，称叹不已：“擒贼先擒王，正是此道理！如此一来，我们便不必铤而走险了，陈公实在英明！”
“马刺史，解决谢观澜，便是你目前首先要做的了。”
马向松回道：“是，陈公放心交与下官便是！”
“你亦不必太过束手束脚，我已陈兵三千于鹫灵山，若危急可立即鱼书传令，遣军解围，你且大胆放心地做吧。只是谨记，切莫再像之前那般大意了。”
鹫灵山……
鹫灵山于城东外的官道上，沿此官道可至夔州！
另外一把声音突然道：“那厮这两天不正巡查水利么？正好趁此机会，让他做那水里的孤魂野鬼——”
方苟突地一悚，察觉到一阵危险的气息倏然贴近，想回头却是来不及，一只手掌已竖劈下来！
颈上一阵剧痛，方苟双眼一黑便昏了过去。
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“这人就是那方狗？”
“据见过他的护卫辨认，便是此人。”
眼前朦胧不清，意识渐渐回笼，谈话声杂乱无章地传入方苟的耳中，扰得他头昏脑胀，眉头紧皱。
谁在说话？
方狗……是谁？
“好哇，果然图谋不轨，不枉我特地设了这一局引他上钩。”
视线终于清晰了一些，三人映于眼前。方苟猛地一震，完全清醒了过来。
眼前这三人，其中一个便是渝州刺史马向松，此时他正一脸自得地抚着髯，朝自己笑得凶狠狰狞。
站在三人之中，一身形彪悍目光如炬的男子冷笑道：“小小蝼蚁，也敢闯天入地，简直不知死活。”
方苟环顾四周，才发现自己身处在一个坑牢之中，除了脚镣一块千斤石再无其余束缚，而那三人站于高台俯视着他。