尼日斐花园的主楼内，舞会已进入最热闹的阶段，乡村舞曲与欢声笑语交织在高挑的穹顶下，光影流转。

而在室外的花园里，夜风带着深秋的气息轻轻拂过，远处的月光透过枝叶散落在地上。

四人正立在草坪边的石子路上，脚下碎石在鞋底细微地作响，与屋内的喧闹隔着一道夜色。

事情要从五分钟前说起——

班内特太太误以为凯瑟琳与麦克罗夫特已情定终生，情绪激昂地在走廊中高声尖叫，几乎连吊灯都为之震颤。

“妈妈，小点声。”凯瑟琳竭力让她冷静下来。

然而无济于事。

偶有路过的舞会宾客纷纷侧目，好奇这里发生了何事。

凯瑟琳意识到这里绝非说话的好地方，立刻上前握住母亲的手，强行将仍在激动中的班内特太太带离走廊。

一路穿过长廊，夜风扑面而来，她在花园的石子路上停下脚步。但依旧紧紧攥着母亲的手，努力让已经开始幻想婚礼在哪里举办的班内特太太保持镇定。

班内特先生与麦克罗夫特默然跟在两位女士身后，气氛一时之间微妙而尴尬。

当然，班内特太太不算，她还沉浸在选什么款式的婚纱的纠结中。

凯瑟琳：“妈妈，我们不是你想的那样。”

班内特太太怔愣一瞬：“什么意思？”

凯瑟琳：“我们没有求婚。”

班内特太太不愿相信：“你跟我开玩笑呢？”

凯瑟琳只得用眼神示意麦克罗夫特快开口解释。

“班内特太太，”麦克罗夫特斟酌着道，“我和凯瑟琳小姐，确实没有求婚。”

“你们……”班内特太太的情绪陡然坠落，几乎无法接受，“那你们刚才到底在说什么？”

麦克罗夫特解释：“我们就某件事情达成了共识，我只是感激她能接受我的……”

“接受他的拒绝！”

凯瑟琳突然打断麦克罗夫特的话，在其他三个人神色各异的目光中，面不改色心不跳地开始演戏。

“我今夜已经向福尔摩斯先生表明了心意。但我们都明白，有太多现实的障碍横亘在我们之间，跨过那些阻碍几乎是不可能的事。”

班内特太太面露疑惑：“障碍？什么障碍？”

凯瑟琳：“……”

妈妈，这种时候就不用这么敏锐了。

凯瑟琳继续哀伤：“我们之间有太多难以解释的障碍，妈妈，恕我无法强忍悲痛和您一一诉说。总之，为了我们都能不再受爱情的折磨，他已经心怀仁慈地拒绝了我。”

麦克罗夫特：“……？”

戏来得太快，他有点接不上剧情的发展。

班内特太太震惊得瞪大双眼，仿佛眼前这位彬彬有礼的绅士，忽然成了负心薄幸的渣男，转头就找了这样冠冕堂皇的理由抛弃了自己的女儿。

“福尔摩斯先生？How dare……”

凯瑟琳生怕班内特太太再多说两句话，这爱情戏就要编不下去了。她连忙搂住母亲的肩膀，把她带到父亲身边。

抬眼就对上了班内特先生复杂的眼神，凯瑟琳只能干笑两声，“爸爸，请把妈妈带回去吧。我和福尔摩斯先生还有一些话要说。”

“凯蒂，你真的很爱他？”

“……是的，爸爸。”

这句话几乎是她咬着牙说出的。但在班内特先生听来，却像是女儿在竭力掩饰悲伤的坚强。

“好吧，既然你坚持。”

班内特先生轻轻揽了揽女儿的肩膀，低头在她发间落下一吻，然后带着班内特太太离开了花园。

凯瑟琳目送父母远去的背影，才转身面对麦克罗夫特。

“凯瑟琳小姐，需要解释一下吗？”

这短短的一分钟内，麦克罗夫特在心里推翻了几十种可能性，他怎么也想不出凯瑟琳这么做的理由。

他当然想不出，因为这个荒诞的想法不仅跳脱出了当下的社会规则框架，甚至是刚刚才在凯瑟琳的脑海中成型。

“我需要你的帮助。”

“这一点我能想到。那我想不到的部分呢？”

“我需要一个伪造的合法身份。”

麦克罗夫特沉默。

凯瑟琳接着道：“我打算去上大学。”

“伦敦大学接收女性学生，你不需要伪造身份。”

“我要去剑桥大学。”

“剑桥大学的格顿学院和纽纳姆学院也都接收女学生。”

“你知道我的意思，福尔摩斯先生。”

麦克罗夫特提到的两所剑桥大学的学院，都在19世纪后半叶开始接收女性学生。

只是虽接收女性，却仍受限重重。她们能学习、能考试，却无法获得正式学位，这样的情况一直到1948年才得以改变。

而1899年的现在，若一名女性想进入剑桥主流学院，成为真正的学者，无异于异想天开。

“你想去哪一个学院？”

“圣三一学院或者冈维尔与凯斯学院，学习Natural Sciences Tripos（自然科学专业课程，可以理解为理科体系），主修化学。”