光寿二年(公元358年）二月十三日。

院角的柳丝刚抽出嫩黄的芽尖，风一吹便轻轻晃着，裹着料峭的春寒，钻进彩棚的缝隙里。

今日是慕容瑶的四岁生辰，太原王府从天不亮便忙开了。侍女们在庭院里搭起五彩棚帐，挂起缠了绒花的红灯笼；小厮们搬来各式孩童玩物，木马、布偶、九连环摆了半廊；厨房的烟囱比往日冒得更欢，蒸芙蓉糕的甜香、烤乳鸽的油香混着新剪的柏枝气，顺着风漫过整座宅院，织成一张温软的网，像极了往年生辰的热闹模样。

可这份热闹里，总藏着几分挥之不去的空落。

内室暖阁里，刘霖立在镜旁，看着侍女给慕容瑶换上新做的粉色锦裙。小姑娘端端正正坐着，小手揪着裙摆上绣的缠枝莲，眼睛却总往门口瞟，像在盼着什么。裙角绣的小兔子活灵活现，她却没多少兴致摆弄。

“瑶儿在看什么？”刘霖走上前，指尖替她理了理额前碎发，触到女儿微凉的脸颊，便顺手将暖炉往她手边推了推。

慕容瑶回过头，眼底带着怯生生的失落：“阿娘，三兄和四兄今天会回来吗？昨日四兄还托人带话，说要教我玩新做的布偶兔呢。”

这话像根细针，轻轻扎在刘霖心上。她蹲下身，与女儿平视，指尖抚过小姑娘的发顶，温声道：“三兄和四兄在宫里陪太子读书，陛下派了要紧差事给他们，等忙完了，定然回来给瑶儿补过生辰。你看，大兄和二兄早早就给你备了礼物。”

她示意秋玉将两个锦盒捧过来。打开第一只，里面躺着一把小巧的桃木剑，剑鞘用朱砂描了浅淡云纹，剑柄缠着防滑的绒布，是慕容楷特意找府里工匠打的——去年生辰，慕容瑶见兄长们练剑，踮着脚吵着要“像大兄一样厉害”，童言稚语，竟被慕容楷记了整整一年。

第二只锦盒里是只雪白的布偶兔，长耳朵上系着粉丝带，针脚算不上细密，歪歪扭扭的，却一眼便知是亲手缝的，正是慕容肃熬了两个晚上做出来的。

慕容瑶伸手抱住布偶兔，脸颊贴在柔软的兔毛上蹭了蹭，可眼底的失落并没散多少，只小声嘟囔：“可是……我还是想让三兄四兄回来陪我过生辰。

刘霖心口一酸，伸手将女儿揽进怀里。

前几日慕容儁以“伴读需与太子朝夕亲厚”为由，下旨让慕容绍和阿遂留宿东宫，非召不得出。说是伴读，可宫里规矩森严，内侍传话永远只有“一切安好”四个字，多问一句便含糊其辞。她私下托人打听，也只换来“两位郎君在东宫当差，并无大碍”的回复，那颗悬着的心，始终落不下来。

她知道慕容儁的心思——两个孩子留在宫里，便是握在他手里的筹码，既能牵制慕容恪，也能随时拿来敲打她。

“等过些日子，你阿爷便向陛下请旨，接你三兄四兄回府住，好不好？”

慕容恪的声音从门口传来。他刚从军中赶回，玄色披风上还沾着细碎的雪沫，肩头带着料峭寒气，手里却提着个精致的食盒，用油纸裹得严实，是他特意绕去城西老字号买的糖画，慕容瑶最爱的兔子样式。

“阿爷！”

慕容瑶立刻从刘霖怀里挣出来，小步跑着扑进慕容恪怀中。慕容恪弯腰接住女儿，顺手将披风解了递给侍从，才把食盒递到她面前，笑着刮了刮她的小鼻子：“看看阿爷给你带什么了？”

油纸一揭开，金黄透亮的兔子糖画便露了出来，糖丝纤细，形态灵动，还带着刚出锅的甜香。慕容瑶眼睛瞬间亮了，小心翼翼接过来，却还是不忘抬头问：“阿爷真的能让三兄四兄回来吗？”

“自然是真的。”慕容恪语气笃定，可垂眸的瞬间，眼底却掠过一丝不易察觉的凝重。

他何尝不想立刻接两个儿子回来？可慕容儁这一步棋走得明明白白——明着是厚待宗室子弟、陪侍东宫，实则是将两个孩子扣在宫里做人质，掣肘他的兵权与朝政。这些帝王心术、权力算计，他不能说给懵懂的女儿听，只能先用承诺稳住孩子，再慢慢筹谋。

辰时过半，生辰宴正式开席。

彩棚下摆了三张圆桌，桌上摆满了佳肴果点。慕容楷坐在刘霖身侧，时不时替妹妹剥颗蜜枣、挑块软糕，沉稳得像个小大人；慕容肃坐不住，时不时跑去棚外给瑶儿折枝带芽的柳枝，逗得小姑娘直笑。

吴王慕容垂也带着王妃段氏来了。段氏亲手给瑶儿带了枚赤金长命锁，上面錾着平安纹样，坐下后便拉着刘霖的手说话，问她近日起居，又聊起京中琐事，倒也冲淡了几分连日来的沉郁。

慕容瑶被众人围着贺生辰，手里举着糖画，怀里抱着布偶兔，小脸上终于绽开了真切的笑意。只是偶尔看向府门方向时，还是会下意识抿抿嘴，眼里闪过一丝期待，又很快黯淡下去。