建武八年(342 年 ）三月初二日

黄风卷着尘土，在官道上打着旋儿，像无数根细针，扎在刘霖的脸上、手上，也扎进他的心里。自从村口出发，徭役队伍已在羯兵的皮鞭下走了两三天，每天天不亮就得起身，直到太阳落山才能在破败的驿站歇脚，一天要赶二十余里路，脚下的草鞋早就磨破了底，脚掌被碎石子硌得生疼，每走一步都像踩在刀尖上。

刘霖裹紧了阿娘缝的粗布衣，试图挡住黄风，可风还是带着尘土顺着衣领、袖口往里钻，弄的他浑身全是土还吃了一嘴泥。他抬头望向前方，队伍像一条麻木的长蛇，在灰蒙蒙的天地间缓缓挪动，每个人都低着头，肩膀佝偻着，破旧的衣裳在黄风里抖得像枯叶，没人说话，只有脚步声、羯兵的呵斥声，以及偶尔传来的咳嗽声和压抑的呻吟，在空旷的官道上回荡。

“快点！磨磨蹭蹭的，想挨鞭子吗？” 身后传来羯兵粗哑的呵斥，紧接着是 “啪” 的一声脆响，马鞭抽在旁边一名役夫的背上，那役夫踉跄了一下，闷哼一声，却不敢停下脚步，只能咬着牙往前挪。刘霖的心猛地一紧，下意识地加快了脚步 —— 这两天，他已经见惯了羯兵的残暴，稍有怠慢，马鞭就会毫不留情地落下，没人敢反抗，也没人敢求情，只能默默地忍受。

队伍行至一处沟壑旁时，一股刺鼻的腐臭味突然扑面而来，像混杂了烂肉、枯草和泥土的气息，令人作呕。刘霖皱着眉，下意识地往沟壑里瞥了一眼，瞬间倒吸一口凉气 —— 沟壑里横七竖八地躺着数十具尸体，有老人，有孩子，也有青壮年，大多衣衫褴褛，几只秃鹫落在尸体上，正贪婪地啄食着，见队伍走过，只是抬头瞥了一眼，又低下头继续进食，丝毫不怕人。

“别看！” 身旁的王二哥突然拉了刘霖一把，压低声音说，“看多了心里堵得慌。” 王二哥大名叫王虎，比刘霖大五岁，家里还有妻子和三岁的孩子，这次也被征了徭役。出发前，两人约好互相照应，这两天一直走在一起。

刘霖收回目光，胃里却一阵翻涌，他强忍着恶心，低声问：“这些都是…… 流民？” 王二哥点了点头，声音里满是无奈：“去年冬天天旱，很多地方颗粒无收，流民就多了，路上饿死、冻死的，数都数不清。羯兵才不管他们的死活，有时候看到快饿死的，还会一脚踢进沟里，省得挡路。”

话音刚落，就见队伍前头，一名羯兵骑着马，路过一个蜷缩在路边的流民。那流民看起来只有十几岁，脸色蜡黄，嘴唇干裂，气息微弱，手里还紧紧攥着半块发霉的饼子。羯兵嫌他挡路，毫不犹豫地抬起脚，狠狠踹在流民的胸口，流民 “哇” 地吐出一口血，身体像断线的风筝一样滚进沟壑，落在一具尸体旁，再也没了动静。羯兵却像没事人一样，勒转马头，继续催促队伍：“快走！别在这儿耽误时间！”

刘霖看着这一幕，指甲深深掐进掌心，疼得发麻，可心里的愤怒和无力感，比手上的疼更甚。他想起家里的大父和阿娘，想起村口分别时他们的眼泪，突然明白，在这个乱世里，汉人不仅在村里被欺压，在路上，在任何地方，都像蝼蚁一样，性命廉价得不如一根草，随时可能被剥夺。

临近中午，队伍在一处破败的土地庙旁停下，羯兵开始分发 “饭食”。所谓的饭食，是用一个破陶缸装着的稀粥，里面掺着不少沙土和草屑，舀到碗里，能清楚地数出碗底的米粒，最多不过十粒。羯兵拿着木勺，粗暴地往役夫们递过来的破碗里舀粥，动作快得像赶苍蝇，谁要是敢多要一勺，就会被木勺狠狠砸在头上。

刘霖接过粥碗，粥水带着一股土腥味，喝在嘴里，沙土硌得牙生疼。他刚喝了两口，就看到王二哥捧着碗，眉头紧锁，显然也难以下咽。王二哥看到刘霖望过来，苦笑了一下，把自己碗里仅有的几粒米粒，拨了一半到刘霖碗里：“你年纪小，正是长身体的时候，多吃点。”