茶盏在宋敛修长的指间缓缓转动，他斜斜倚在亭柱边上，姿态慵懒。

云亭外新移栽的几丛湘妃竹在晚风中沙沙作响，一旁宋乘景正在比划手语。

“从一品易郡王？贺公子年未弱冠，无军功无政绩，骤然封此一字异姓王爵，陛下这是嫌他死得不够快，要亲手将他架在世家门阀的烈火上炙烤。”

宋敛望着窗外竹影婆娑，思绪却飘回了半刻钟前刚回府时目睹的那一幕。

长公主翟衣上坠着的浑圆东珠流光溢彩，贺愿身上那件白鹤翔云纹袍清贵夺目，云晚寒搀扶着兄长时衣袖上碧清云锦如水波荡漾……三人身影纠缠翻飞，笑语晏晏，其乐融融的模样，倒真像是一家人正要其乐融融地去宗人府更换玉牒一般。

倚在亭柱旁的青年无意识地转着手中渐凉的茶杯，眼神追随着宋乘景划过空中的指尖。

“劝了。”他轻笑一声，语气里浸满了冰冷的嘲弄，“陛下说，贺将军满门忠烈，七千白袍军血染疆场，总得给贺家留个足够显赫、可以传承下去的爵位，方能告慰英灵，彰显天恩。”

宋乘景眉头紧锁，又将掌心摊开，另一只手的手指在上面快速转了几圈，手势焦急：“那世家大族对于外来者、尤其是可能分薄他们权柄的外来者，处置起来向来雷厉风行，毫不手软……贺公子这‘易王’的封号，分明就是在直接分割他们盘中的羹肴。”

这个中利害，连宋乘景都看得一清二楚，坐在龙椅上的那位陛下，又岂会不知？不过是故作无知，顺手将那把最锋利的刀，压在了贺愿那不堪重负的肩上。

宋敛垂眸，接着品了一口早已凉透的茶，滋味苦涩：“贺将军当年一人一骑，扩土万里，功高震主。如今他唯一存世的骨血归京，不仅要承袭香火，还要坐上这足以与许多百年望族比肩的郡王之位。你说，那些习惯了盘踞顶端的世家，容得下这把突然悬于头顶的利剑吗？”

谢止此事做得实在是太过明显，几乎是毫不掩饰地将贺愿置于绝境，任何一个明眼人都能看出其中的杀机。

“公子会护好贺公子的。”宋乘景的手语打到“贺”字时，尾指几不可察地在暮色中微微颤了颤，泄露出一丝不同寻常的情绪，“毕竟……您自幼时起，便最爱往贺家演武场跑，一看就是整日。”

宋敛猛然前倾身体，眸中清晰地映出对方因他骤然逼近而骤然放大的瞳孔：“你说，贺愿不过是个无依无靠、徒有虚名的孤儿。陛下若真忌惮他，或想他死，何须如此大费周章，这般迂回？”

“月前若任他自生自灭，死在雁门关外，岂不干净？”

他语速加快，带着一种抽丝剥茧的锐利：“偏要千里迢迢，派我亲自去接他回这龙潭虎穴般的京城。”

宋敛指尖蘸上一点冰凉的清茶，在光洁的石桌上缓缓划过，留下一道清晰而冰冷的水痕，如同命运的轨迹。

“再假借世家之手，去剜掉自己那根……或许存在了许久的‘心头刺’。”

宋乘景像是被这个可怕的推论击中，以指蘸取杯中残茶，在冰冷的石案上疾书起来，水迹淋漓。

“那截杀——”

“嘘。”宋敛倏然截断了哑仆未尽的、惊骇的追问，食指轻轻压在了自己淡色的唇上，做了一个噤声的手势。

他侧耳倾听，晚风穿过新竹的缝隙，发出呜咽般的声响。

“你听，这风声……像不像云姨当年，在贺府海棠树下，吹奏的最后一曲箫？”

暮色四合，华灯初上。宋敛还未踏入前厅，便已嗅到空气中弥漫着一股酥饼混合着牛乳的、甜暖诱人的香气。

厅内，贺愿正安静地捧着一盏热茶，垂眸敛目。他身侧的云晚寒则鼓着腮帮子，正专心致志地将最后一块小巧的酥饼咬碎，吃得两颊微鼓。

长公主轻声细语地指挥着侍女，将一道色泽油亮诱人的八宝鸭挪到案几的东首。

“今日晚膳是备了什么稀罕物？香气这般勾人。”宋敛斜斜倚着门框，目光懒洋洋地掠过正在忙碌布菜的母亲，“瞧着这光景，倒真像是一家三口其乐融融，显得我是个外人了。”

“浑说什么！”长公主闻言，拈着手中的帕子，作势便要轻敲他的肩头，眼波流转间却并无多少责怪之意，“你父亲在大理寺同陆大人商议要事，还不知道什么时候才能回来呢。”

她指尖一转，点向案头那盅热气腾腾、点缀着干果蜜饯的甜羹，心安理得地指挥起这个用得最顺手的儿子：“还愣着做什么？没点眼力见，快把这盏羹汤挪到你父亲的主位上去温着。”

宋敛认命地摊开手，挽起袖口，去端那甜羹。眼角余光却瞥见贺愿从氤氲着热气的茶盏后投来极快的一瞥，眼神清淡如水。

小侯爷喉间滚出一声低沉的闷笑，状似随意地问道：“母亲安排得周到，却不知……阿愿和小云公子今夜宿在何处？”

“什么小云公子！没规矩，要叫晚寒弟弟。”长公主眉心微蹙，轻声纠正，然而一转头望向贺愿时，眉目倏然化开如同春日暖阳下的湖水，温柔得能溺死人，“听轩阁早就收拾妥当了，一应用具都是新的，只是仓促之间，难免简陋，委屈你们暂住几日。”

贺愿捧着那盏温热的牛乳茶，轻轻摇了摇头：“姨母说哪里话，听轩阁已是极好，谢姨母待我们如此周到亲近，何来委屈。”

“那处的湘妃竹帘，前几日不是被风刮破了些？可换新的了？”宋敛一边将甜羹稳稳摆到主位，一边看似不经意地插话，“母亲可别怠慢了贵客。”

长公主虚虚点了一下他的眉心，嗔怪道：“就你细心！早换上了新的云影纱帘了！往后小愿和晚寒就是咱们府上的常客，自家人，说什么怠慢不怠慢的，倒是你……”她话锋一转，又看向贺愿，眸中漾起秋水般的温柔涟漪，掩唇轻笑，“说起这个，小愿，你可不知道，当年你娘怀着你的时候，我们可是交换过信物玉环，说好了若是一儿一女，便……”