“前方……有强烈能量残留，混乱不堪，充盈毁灭与痛苦之意。然……其核心已失。”她睁眼，指向乱石滩深处，“彼处，当是一处彼辈用过的据点，或曰……祭坛。”

霍听澜顺其指向望去，但见乱石嶙峋，并无明显人工痕迹。然他信许棠霁判断。“分散警戒，二队随我上前查探。”其低声令下，手已按上腰间短刃。

在许棠霁引导下，他们拨开茂密藤蔓枯枝，于乱石滩中央，发现一处被刻意掩盖的凹陷之地。待看清内中景象，即便是久经沙场的精锐斥候，亦不禁倒吸寒气。

那是一座径约三丈的圆形石台，由粗糙黑石垒成，台上刻满密密麻麻、扭曲诡异的符文，大多符文呈干涸暗红色，散发浓烈血腥。石台中央，有一焦黑人形痕迹，似有何物于此被彻底焚毁。周遭散落破碎骨骸与腐烂祭品，整个石台区域弥漫着令人作呕的、混合腐败与邪能的恶臭。

“是血祭坛。”霍听澜声冷如冰，目光扫过符文与中央焦痕，“而且，启用未久。”

许棠漪步上石台，无视那令人窒息的污秽气息。她蹲身，指尖轻拂过暗红符文，感受其中残留的、充满怨恨与恐惧的能量碎片。“彼辈……正在抽取地脉生机，糅合生灵血肉魂灵，试图……喂养何物，或贯通某条通道。”其感知能量流向，虽微弱混乱，然指向明确——正是那“伪归墟之核”所在的崖顶方向。

“看来，那异物存世，并非全然静止。其仍在被动吸纳这些被引导而来的能量，唯速度远逊前番那紫袍人主动献祭之时。”霍听澜析道，心下愈沉。此意味着，即便他们按兵不动，那黑洞亦可能在缓慢成长，唯速率大减。

许棠霁于祭坛边缘，觅得一块未及完全焚毁、巴掌大小的黑色玉牌碎片。玉牌质地奇特，触手阴寒，上残留一模糊的、类火焰与扭曲人形结合的图样。

“此图案……”霍听澜接过碎片，细观之下，眼神骤凛，“我于京城某些关联北疆的密档中，见过类似标记。虽非全然相同，然风格极似。”

北疆！

此词令霍听澜与许棠霁心头同是一震。西南叛乱，竟与遥远北疆势力有所勾连？幕后阴谋，较他们所想更为盘根错节，凶险莫测。

许棠霁将玉牌碎片收起，续行探查。她行至祭坛中央那焦黑人形痕迹旁，俯身细察。除焚毁之迹，尚感受到一丝极其微弱、与周遭邪能同源却更为精纯、近于本源的波动。她探出手，归墟之力缓缓渗入焦痕下的石质。

片刻，其指尖微动，竟自焦痕下方，拈起一撮几乎无法察觉、闪烁着微弱紫黑色幽光的尘埃。

“此物……”她凝视此撮尘埃，眉尖微蹙，“似是……某种高阶邪术媒介未竟焚毁所遗残渣。内蕴能量结构……殊异，迥异寻常邪能，更近……一种烙印，或为信标。”

她尝试以自身力量解析此尘，然其结构极其稳固诡谲，归墟之力竟一时难以彻底化消，仅能勉强压制其中那丝蠢蠢欲动的幽光。

“此物不凡，需带回交由玄非子道友详加研析。”她将尘埃小心封入一玉盒，贴上符箓。

于祭坛再无所得后，霍听澜下令彻底毁弃此血祭坛，免为后续邪教徒再利用。许棠霁出手，以归墟之力将石台符文尽数磨灭，将其邪性能量残留净化一空。

事毕，天色已近黄昏。小队择远离祭坛的一处隐蔽山洞暂作休整。霍听澜靠坐石壁，闭目调息，额角冷汗涔涔，今日探查跋涉，显令其伤势负担加剧。

许棠漪坐于洞口，望外间渐黯天光，手中摩挲那枚封印紫黑尘埃的玉盒。北疆线索，神秘信标尘埃，仍在缓慢吸纳能量的黑洞……谜团层叠，如雾锁重山。

她回眸瞥向洞内气息不稳的霍听澜，默然片刻，自随身药囊中取出一枚自行凝练的、具安神镇痛之效的寻常药丸，无声置于他身侧岩上。

霍听澜睁眼，看了看那药丸，又望向她隐于昏昧光线中的侧影，未拒，取之服下。药力化开，带来一丝清凉，略解胸口闷痛。

“多谢。”他低声道。

许棠霁未回头，只轻轻“嗯”了一声。

洞内归于沉寂，唯闻山风过洞的呜咽。他们共享秘密与危局，彼此依存，却又恪守无形界限，恰似这山中默然岩石，于暗夜中各自坚守。