当天下午，一切准备就绪。许棠霁扮作寻常游学的士子模样，带着简单的行囊和芸娘准备的机密信息，在赵铁柱挑选的两名绝对忠诚、身手矫健、熟悉西南情况的亲卫暗中护送下，悄然从京城南门离开，踏上了前往西南的征程。

就在她离开后不到两个时辰，一队来自皇宫的禁卫便来到了国公府，传达皇帝口谕，言及京中近日不甚安宁，为保许姑娘安全，请即日迁往城西一处皇家别院"静养"，实则等同于软禁。

然而，他们扑了个空。芸娘不卑不亢地回应，姑娘伤势反复，心情郁结，思乡情切，已由江南老家族人接回故里休养，归期未定。

皇帝得知消息后，在御书房内沉默了许久，最终只对身边的心腹大太监说了一句："霍听澜找了个不得了的女人啊……也罢，且看她能在西南掀起什么风浪。传令下去，对国公府的'关照'暂且撤了吧。"

许棠霁的离去，如同在京城这潭深水中投下了一颗石子，涟漪悄然扩散。林相一党闻讯后弹冠相庆，认为霍听澜失了"护身符"，在西南又生死不明，气数将尽。而更多隐藏在暗处的目光，则开始带着惊疑、审视与算计，关注起那个看似柔弱、却敢孤身奔赴战场、且能让皇帝改变主意的女子。

一路快马加鞭，许棠霁无心欣赏沿途风光。她白天赶路，夜间则打坐调息，进一步熟悉和巩固力量，同时不断尝试感应霍听澜的气息，却始终如同石沉大海，那片区域仿佛被一层浓重的迷雾所笼罩。

越靠近西南，空气中的氛围越发紧张。流离失所的难民增多，官道上时常能看到运送粮草辎重的队伍，气氛肃杀，关卡盘查也严格了许多。

五日后，她终于抵达了西南边陲的重镇——潼关。此地已是前线后方最重要的补给基地，城内军队调动频繁，人心惶惶，一种大战将至的压抑感弥漫在空气中。

在城内一家不起眼的客栈住下后，许棠霁派一名熟悉当地情况的亲卫去打探最新消息。带回的消息让她心头更沉。

"一线崖"依旧久攻不下，霍听澜于七日前亲自率一支精锐前锋，试图从一条隐秘小径奇袭崖顶，然而自此失去联系，生死不知！军中暂由副将赵昂代理指挥，但军心已显浮动，攻势基本停滞。更诡异的是，据说"一线崖"附近时常出现怪事，有巡逻的士兵莫名其妙地失踪，有时夜间能看到崖上有诡异的绿光闪烁，还能听到若有若无的凄厉嚎叫，军中流传着崖上有妖邪作祟的传言，士气低迷。

妖邪？许棠霁立刻联想到了京城货栈那个邪阵和青铜面具男，以及那抽取生命能量的诡异手段。难道西南战事的背后，也有这些人的影子？他们的目的究竟是什么？霍听澜的失踪，是否与此有关？那些失踪的士兵……

她不能再等了。

是夜，她留下亲卫在潼关接应，并设法与军中可能的暗桩取得联系，独自一人，趁着月色，离开了城池，向着那被称为天险、如今更添诡秘色彩的"一线崖"方向，疾驰而去。

山雨欲来风满楼。西南的乱局，等待她的，将是更大的挑战与未知的危险。