临川府的夜晚，唯有府衙后院这处院落灯火未熄。檐角的铜铃被海风拂得轻晃，细碎的声响混着更梆声。

梁忱在里间榻上拥裘假寐，思绪始终留意着外间动静。闻得沉稳脚步声与铠甲卸下的轻响，她便知是梁悟回来了。片刻后，外间传来低沉的声音：“卿卿，可睡了？”

“皇兄请进。”梁忱起身，拢好外裳，指尖不经意触到微凉的窗棂。忍冬忙挑了帘子，点亮了外间书案上的琉璃灯。

梁悟踏进屋内，眉宇间凝着深深的疲惫，紫黑色朝服上还沾着夜露与尘土。

“乱民已暂时驱散，为首的数人已羁押，粮食也开仓放了一些，暂且稳住了局面。”梁悟声音沙哑，“但根源未除，不过是扬汤止沸。周茂才支支吾吾，哭穷叫苦，对钱粮去向一问三不知，连账册都推说被火焚了大半。”

梁忱为他斟了杯热茶，触到他手指时，能感觉到他指节的冰凉：“皇兄辛苦。这民乱，恐怕并非偶然。”

“自然不是。今日冲击粮仓的人，虽衣衫褴褛，进退有序，不似寻常百姓。”梁悟接过茶盏，指尖摩挲着杯沿，眸色转深，“我让人审了几个带头的，已确认他们并非普通饥民。其中不少是遭漕帮排挤驱赶的力夫，因断了生路才铤而走险；还有盐场被克扣工钱以至无以为继的灶户，去年河工决堤后未能拿到足额抚恤银的民夫家眷也在其中。他们喊的口号，全是要工钱、要抚恤、要活路，显然是积怨已久。”

梁忱心下一凛，指尖猛地攥紧了帕子：“如此说来，这民乱是冲着漕运、盐场、河工而来？这三处，正是渤州命脉，也是油水最厚、最易滋生腐败之地。克扣工钱、贪墨抚恤银、虚报河工款……这些事，怕是早有端倪。”

“不错。”梁悟放下茶盏，指尖在粗糙的木案上无意识地划着，留下几道浅痕，“这三大块肥肉，在渤州，乃至在整个东南沿海，都绕不开两个人。”

他的声音压得更低，几乎要被窗外的风声吞没，“渤州水师提督阴洛，连城卫指挥使景诤。”

梁忱呼吸微窒。阴洛，阴实长子，正是阴家如今的掌舵人，手握渤州水师三万精兵；景诤虽只是连城卫指挥使，掌控着州府卫所，多年宦海，他已在东南经营二十余年，势力盘根错节。一个是水师的最高统帅，另一个是州府的卫所指挥使，若两人勾结，后果不堪设想。

“皇兄是怀疑，阴洛与景诤，早有勾结？”

“不是怀疑，是几乎可以确定。”梁悟眼中寒光闪烁，“景诤早年曾督师东南海防，旧部心腹不少留在当地，逐渐转入漕运、盐政乃至地方卫所。渤州水师的驻地就在临川，阴洛接掌水师不过八年，根基尚浅，他需要景诤在东南的关系来稳固地位、开拓财路。而景诤，则需要阴洛手中实际掌控的渤州水师，作为他在东南沿海的武力支撑和走私通道的掩护。二人一在明，一在暗；一握刀兵，一控脉络；利益交织，互为表里，早已是一根绳上的蚂蚱。”

他展开一幅粗略东南舆图，铺在案上，手指点向蜿蜒的运河与海岸线：“你看，运河贯通南北，是朝廷命脉，也是私货流动的最佳渠道。漕船夹带私盐、南洋走私来的香料珍宝、甚至违禁的铁器，借着漕运的幌子，难以察觉。而渤州沿海盐场星罗棋布，官盐产量巨大，但实际产出与上报数额，天差地别。去年盐场上报产量三百万石，可实际入库的不足两百万石，那差额的盐去了哪里？还有沿海那些大大小小、官方记录模糊的私港，夜里常有不明船只往来，水师却从未巡查过。”

梁忱顺着他的思路，指尖轻点舆图上的私港标记：“漕船南来时，夹带北方特产或内地私货；在渤州盐场装上消失的官盐，或接应从私港来的海外走私品；然后借助水师巡逻的漏洞，或干脆买通水师官兵，一路北上，分销各地。每一趟下来，利润之巨，难以想象。而河工款被贪墨，导致堤坝不固，决堤后又克扣抚恤银，无非是为了将更多银钱纳入私囊。”

“正是。”梁悟颔首，“打点上下，武备押运，销赃渠道，都需要朝中有人遮掩。阴洛的水师提供了兵力和部分海上通道；景诤的关系覆盖了河道、盐场和地方部分军防，也以此积聚财力，蓄养私兵。至于朝中……”他冷笑一声，“白起与边氏未必全然不知，甚至可能分了一杯羹，或者，这正是他们能拿捏景诤的另一个把柄。”

梁忱想起景彦平与阴家的联姻，心口发凉：“所以，景彦平与阴氏女的婚姻，并非临时起意。”

“景彦平或许起初并不全然知情，但身处澜州，临近本家势力范围，他迟早会明白，也必须做出选择。”梁悟看着妹妹陡然苍白的脸色，语气缓和了些，“如今看来，他选择了阴家，选择了这条船。”

“他已在澜州整顿马场，怕是在替景家清理门户，巩固马场的控制权。”梁忱闭了闭眼，复又睁开，眼中已是一片冰冷的清明：“贪墨河工款导致堤坝不固，克扣灶户工钱逼人造反，排挤漕帮力夫引发怨气……这些民怨，归根结底，是他们侵吞了本该用于河工、薪饷、抚恤的银钱，肥了私囊。这次民乱爆发的时间如此巧合，未必没有人在背后推波助澜，意图搅浑水，转移视线，或者意在试探朝廷的底线，给皇兄一个下马威。”

“极有可能。”梁悟沉声道，“我已让人查过，那些带头的乱民，近日都曾收到过匿名的银钱和粮食，显然是有人在暗中煽动。他们的目标，不在粮仓，只是想借机制造混乱，让朝廷无暇顾及漕运、盐场和河工的查账。”

房间内陷入沉默，只有灯花爆开的声响。外间，更梆敲过三下，夜已深沉。海风卷着寒意从窗缝钻进来，吹得烛火摇曳，映得兄妹两人的身影在墙上忽明忽暗。

“皇兄打算如何应对？”梁忱问。

梁悟的目光重新落回舆图上，手指划过临川府，落在标注着水师驻地和主要盐场的位置：“明日，我会以彻查民乱根源、安抚地方为名，要求调阅近年来渤州河工、盐政、漕运的详细卷宗，并巡视盐场与水师驻地。阴洛和景诤的爪牙，必然会百般阻挠，甚至可能销毁证据。”

他转头看向梁忱，眼神深邃：“忱儿，我们之前查到的，关于景诤与阴洛往来的书信、账目线索，或许能派上用场。但此事牵扯太广，阴洛手握重兵，在渤州经营日久，不可操之过急。我在盐场安插的人，近日传来消息，说盐场的私盐多是通过水师的船只运出的，或许能找到水师参与走私的证据。”

梁忱明白他的意思。铲除这样的巨网，需要雷霆万钧之力，更需要精准的时机和一击必中的证据。否则，打草惊蛇，不仅会让阴洛、景诤狗急跳墙，甚至可能引发朝中动荡。

“我明白。”她低声应道，袖中的手指悄然握紧，“白起与边氏的态度，也至关重要。”

“张韬称病，李维巡视，王浚装聋作哑。这三人是布政使司、河道总督衙门的关键人物，显然是被景诤和阴洛买通了。再加上周茂才，这四人与阴洛、景诤有无私下勾连，往来几何，要确凿证据，尤其是他们收受贿赂的账目、书信。更要紧者，朝廷拨下的赈灾钱粮，究竟进了谁家库房，入了谁人口袋！有人正借天灾囤积粮草，收拢流民，所图非小，必须查清楚他们的目的！”梁悟指尖敲击紫檀案面，发出沉闷声响，“羲泽。”