凤銮殿，摆放在屋檐下的蟹爪菊绽放得明艳，寒风凌冽，让花瓣随风摇曳。

窗牖被关得严严实实，屋外阴沉的天光也难以渗透。

皇后手中执着一朵硕大的蟹爪菊，低头轻轻嗅了嗅，听着崔嬷嬷在一旁说些什么。

“娘娘，宁王殿下如今甚是殷勤，听闻时常对陛下嘘寒问暖。且内阁那边，宁王殿下也安插的许多人。”

宁家是乾清帝的皇弟，近些年来，乾清帝不理朝政，将公务多数都推给内阁。而内阁中，宁王亦是有许多同党。

大魏开国以来，并不是没有皇帝传位给皇弟的案例。

眼下国库空虚，宁王在内阁中安排人，想要改稻为桑，为得便是促进纺织业发展，从而加增税收，增盈国库。

与之相比，魏鹤之倒是庸庸碌碌。宁王早早便安排了党羽，可魏鹤之却没有丝毫行动，一点儿也不着急。

思及此，皇后只觉得头越发疼了。

她将手中的蟹爪菊揉捏得粉碎。

崔嬷嬷见她动怒，为她递上一杯雨前龙井，“二小姐如今已然平安回府。依着老奴看来，姜大人为二小姐的事，可是出了不少力。”

安国公府的事情，皇后最是清楚。只是不曾想到，此秋多事，先前宁楹泠还因着萧妩的陷害而失踪。

如今又因着苏承桉的外室，被倒打一耙。

皇后的眸渐渐升起蓄谋，她沉声道，“苏承桉当真会阳奉阴违！既如此，那本宫也不必派人在户部关照他。传令下去，让苏承桉在户部自生自灭！”

提起苏承桉，皇后恨得牙痒痒。当年是如何应允，如今又是如何背叛枝枝。

皇后如今只怕，枝枝这是选错了路。

见皇后想东想西，崔嬷嬷为其身上披上了一层白狐锦裘，笑着道，“老奴听闻，姜大人在二小姐入府这几日，宵衣旰食。就连镇国公夫人也是有些担忧，连声抱怨！难不成，这是因着姜大人对二小姐有意？”

思及此，皇后的眸渐渐有了笑意。镇国公家世显赫，与安国公府门当户对。

况且，姜庭屹与宁楹泠也算是知根知底，称得上是青梅竹马。如此一来，自然是安国公府佳婿。

“若是如此，那自是最好不过！只不过，岁岁如今已然成亲！而姜庭屹，亦是要在下月成亲。”皇后很是惋惜。

崔嬷嬷笑了笑，缓缓道，“那如若二小姐成功与燕陵潇和离。或许，事情可会有转机？”

主仆二人相视一眼，心中已然明了。

……

宁楹泠奉皇后之命，来到凤銮殿之时，便看到魏鹤之很是为难的模样。

听宫人说，因着功课的问题，皇后正在责罚魏鹤之。

寒风料峭，吹打着光秃秃的枝丫，发出犹如鬼魅的声响。魏鹤之跪在红墙绿瓦前，看着朱红色的宫墙，显然已然习惯。

宁楹泠见状，心中不忍。待见到坐在凤椅上的皇后时，她行了行礼，随即在皇后的示意下，坐在她身边，

“姑母！鹤之哥哥已然长大了，您要责罚他，也不应在宫人的面前。”

皇后见侄女一来便为魏鹤之求情，心中很是触动。可想起魏鹤之那不争气的模样，皇后低声道，“人心肉做，姑母又怎么想惩罚他？奈何他着实不争气，姑母才出此下策，意图激发他的狼性。”

在凤銮殿外头时，宁楹泠走来之时，便看到宫婢们望着魏鹤之那高大的身影，捂着嘴偷笑的神情。

甚至还有些讥讽。

魏鹤之如今已然双十，再也不是从前那个稚嫩的幼童。哪怕皇后对魏鹤之寄予厚望，可到头来，坐在皇位上的，依旧不是魏鹤之。

这不仅仅伤了姑母与鹤之哥哥的母子情，更是让鹤之哥哥那为数不多的欢愉时光愈发少。

宁楹泠想起魏鹤之麻木的身影，宽慰道，“姑母，您与鹤之哥哥相处十载有余，难不成还不清楚鹤之哥哥？何必又苦苦执着于天子之位，若是做个王爷，想来也是极好的。”

皇后没有回应她的话，她仔细打量宁楹泠，生怕她这段时日因过多事情而变得憔悴。

见皇后并没有松口的意思，宁楹泠还是不忍心，“姑母如果还是不肯放手，那责罚鹤之哥哥的时候，还望能顾及他几分脸面。”

透过虚掩的门扉，魏鹤之那身深紫色蟒蛇长衫的身影刺痛了皇后的眼。

到底不忍心，她还是让宫人免去对魏鹤之的责罚。

良久，皇后才娓娓说道，“岁岁，或许在你眼中，姑母对你鹤之哥哥着实严厉。但每个人身上都有责任，他是皇子，是本宫亲自抚养长大的皇子。他身上肩负着江山社稷以及帮扶安国公府的责任！”