七月的上林苑，垂柳拂岸，芙蕖亭亭正艳。

纪沉星携众命妇一路沿九曲廊缓步游览太液池湖光荷景。

这些皇帝臣下妻女难得进宫参宴，她这个“女主人”少不得礼数周全招待。

只是盛夏骄阳属实难顶。好在撑到千波阁下，早有宫人设下锦席，女眷们轻摇纨扇，按品阶入座，不一会儿便有内侍奉上冰碗点心，供贵人们消暑。

纪沉星总算是喘了口气，面上依然端着得体的微笑，接受命妇们或关心她身体气色，或殷勤吹捧她的奉承话。

张玉瑶望了眼上首执着一柄泥金芙蓉团扇，从容谈笑的纪沉星，胳膊肘捅了捅旁边的少女。

“淮月，你可记得答应我的事啊。”张玉瑶是刑部尚书张正谦的小女儿，在家里排十二，和纪淮月是从小一起玩到大的手帕交。

因她庶姐九娘嫁给了纪淮月的大哥纪承禹做继室，两个小姑娘亲上加亲，更是无话不谈。

纪淮月晓得她惦念父亲的事，塞了块琥珀糕进张玉瑶嘴里，“哎呀，你放心，我又不是纪崇烨那不靠谱的家伙。”

“等晚上宴席散了，我和母亲单独见大姐的时候，一定会想办法帮你爹求情的。”纪淮月用纨扇半遮脸小声道。

张玉瑶点了点头，愁兮兮的圆脸一下子溢满笑容。她素来贪嘴爱吃，要不是心里压着事，头次尝宫里的点心，早吃得像两腮鼓鼓偷粮的仓鼠了。

太液池畔，衣香鬓影，笑语盈盈。另一边的太极殿，延熙帝正设仪接见番邦使节。

景朝立国之初，百废待兴。太祖为安邦定世诏谕设千灯节，举国同庆的同时，特许番邦使团商队随行来贺，大开朝贡互市之门。

此举乃太祖深谋远虑，暗抚边陲隐患的一时之计。目的是休养生息，免边境操戈之忧。

之后经数代君王励精图治，积蓄国力，陆续收服侵扰边境最桀骜凶悍的漠北三部。景朝富强日盛，四夷莫不宾服。

时值延熙帝登位首个大节，东海岛国、西域、南疆、漠北三部，一众使节皆携重礼来朝。

太极殿内礼官宣读贡品名单贺表之声不绝于耳。直到宣召夜刹族参见，殿内骤然一静。

一袭黑色祭袍、面覆黑纱的女子缓步踏入太极殿，袍上环坠的森白骨铃，随步伐发出玎玲玎玲渗人的声响。

殿上朝臣见她全身阴黑异服，只露出一双幽紫眼瞳，纷纷鄙夷别过目光。

生怕多看两眼，沾染这不详异族之人的晦气。

女人对此漠然置之，微微欠身，自报家门道：“夜刹族祭司阿舍兰，参见陛下。”

她的声音，断续而生硬，十分磕巴，显然不常说景朝语言。

眼神却很从容，丝毫没有其他人面圣的惶恐和敬畏。话音落下，便挺直脊背，望向金銮宝座上的延熙帝。

从头到尾，未行跪拜之礼。

两列臣工为首一侧的宣阳候，见此皱眉大呵：“大胆蛮女！尔等此番前来归顺我朝，觐见天子，岂有不跪之理！”

阿舍兰下巴微扬，幽紫的眼瞳闪过冷光，“夜刹一族，生来只跪天地、先祖与亡亲。”

“今日阿舍兰以身为契，携族中圣物献于陛下，永留上国为质，既求两族盟约庇佑——”

她直直盯着延熙帝，不卑不亢道：“亦求夜刹与景朝互敬互重、永结同好。”

此言一出，众臣哗然。

区区景朝铁蹄下苟延残喘的异族，也配蹬鼻子上脸和他们妄谈礼待？

一些记得她丈夫，夜刹族上代祭司乌邪是谁的朝臣，摇头嗤笑不已。

那人可正是四年前同延熙帝交战，将延熙帝重创堕马的罪魁祸首啊！

亏她还敢得寸进尺，当真可笑！

以宣阳候为首的文官当即跳出来，唾沫横飞指责阿舍兰蔑视天威，狂言不逊。

宣阳候也双手高举笏板直言，阿舍兰姿态轻慢，毫无敬畏之心，恐非真心实意臣服。

这话倒不是宣阳候凭空而来。

夜刹一族，世代盘踞南疆和漠北边关瘴林交界深处。其族人因瞳色幽紫，终年黑袍覆盖全身，擅行诅咒、占卜、活祀等邪怖之事，被人视为不详之族。

传闻太祖起兵时，夜刹族大祭司曾以秘传血祭之术，数度助其逆转战场危局。

太祖破敌立国后，念其功劳划了片领地，准许夜刹族圈地自治，永不纳赋税。

然而夜刹族恃功骄恣，贪索无度。百年来，不仅屡借异术袭扰边境，要挟朝廷索要米粮盐茶等物。

至元和年间，其行径更加猖狂，竟传出劫掠边关商队、血祭活祀的恶行。

一时边民纷纷内迁避祸，南疆漠北周遭势力更是蠢蠢欲动。消息传至帝京，元和帝大怒，当即派兵镇压。

只不过，因夜刹族邪异非常，边关不少将领败其手下，朝野上下畏缩观望之际，六皇子景晏挺身接过众人眼里的这烫手山芋，领命率兵远赴边关。

那一仗打得十分惨烈。夜刹族人狡兔三窟，六皇子率精锐追踪数月，才得以摸清他们腹地所在。

不久两方在夜刹族祭坛圣地外的迷雾峡谷兵戎相见。就在景朝将士以数倍兵力，形成合围之势将夜刹族人一网打尽时。

夜刹族祭司乌邪用圣物之一的鬼哭笛施展异术，操控景朝将士调转刀枪，癫狂互相残杀。

与乌邪正面交锋的六皇子，虽深受异术影响，被其乘势偷袭身负重伤。却不知是否因为精通音律，勉强在鬼哭笛操纵下留有一丝清醒。

他竟在力竭坠马前，强撑伤势连发数箭将乌邪射杀于马下，成功破除异术，令陷入迷障的将士恢复清醒，扭转危局。

此间种种说起来，他可是阿舍兰不折不扣的杀夫仇人。

如何能让人不提防她包藏祸心？

宣阳候满面肃容谏言。另一列臣工为首之人，却朗笑站出来说他言重了。