真到了美人阁脚下，白鹿竹才发觉宋羽涅之前的描述实在是过于保守了。这哪里是什么村庄。

俨然是一座依山傍水、自成天地的小型城池。

一道清澈的溪流如玉带般环绕其外，唯一的入口是一座横跨溪流的石桥，桥对岸矗立着气势不凡的阁门，将庄严与实用完美融合。

几乎就在他们策马越过溪流，踏入美人阁势力范围的一瞬间，身后那如跗骨之蛆般的追杀手，竟如同被阳光蒸发的晨雾般，骤然消失了踪影。方才的刀光剑影、生死一线，恍若一场惊悸的幻梦。

“慢着！城内禁止疾行！”美人阁守卫的声音带着不容置疑的威严。

宋羽涅与左芝同时猛勒缰绳，狂奔的骏马嘶鸣着人立而起，终于止住了脚步。

这一路颠簸，白鹿竹只觉得五脏六腑都快移了位，马车刚一停稳，她便迫不及待地跳下来，扶着车辕大口喘息，活动几乎散架的身子骨。

“这一路……真是……”她心有余悸地感叹。若非乌玉藤等人中途加入，单凭她和宋羽涅，恐怕早已葬身于荒山野岭的狼嚎之中。

这时，她才注意到拉车那匹马的惨状，后脚上的铁蹄不知何时早已脱落，脚掌在粗糙地面上磨得血肉模糊，嘴边更是挂满了粘稠的白沫。

若再跑上一程，这忠实的伙伴怕是真要力竭而亡了。

白鹿竹看得心疼，忍不住上前抱住马脖子，脸颊轻轻贴着它汗湿的鬃毛，对宋羽涅郑重道：“它们帮了咱们大忙，咱得给它们养老。”

宋羽涅目光柔和颔首认同：“嗯，理应如此。”

两人牵着疲惫不堪的马匹，准备入城。左芝见状，也跳下马车查看自家坐骑。

他们的马状况稍好，铁蹄完好，甚至在她弯腰检查时，还有闲心顽皮地啃了啃她的头发梢。

左芝没好气地轻拍了马头一巴掌，随即利落地翻身上车，驾车默默跟在了白宋二人身后。

经过城门时，一名守卫的目光似是不经意地在宋羽涅身上多停留了片刻，待他们身影消失在门洞内，那名守卫也悄无声息地退入了阴影之中。

甫一穿过城门，喧嚣的市井气息便扑面而来。

城内建筑鳞次栉比，飞檐斗拱，各色小贩沿街叫卖，不仅有中原面孔，竟还有几个蓝眼睛、高鼻梁的波斯人摆着琳琅满目的异域货摊，引得白鹿竹好奇张望。

然而，最引人瞩目的，莫过于城中心那座足有四层之高、雕梁画栋的精美建筑，它仿佛是整个城池的心脏与明珠。

“那是什么？”白鹿竹遥指那处，忍不住发问。

左树的声音从旁传来：“那就是真正的‘美人阁’。”他进一步解释，阁内奇珍异宝无数，交易方式更是奇特——可以以物易物，可以金钱买卖，甚至可以用绝密消息换取珍宝，或用珍宝购买消息。

白鹿竹闻言，心思立刻活络起来，但她深知眼下最紧迫的并非探宝。

连日逃亡，几人皆是风尘仆仆，当务之急是寻一处安全的所在，洗去一身狼狈，好好休整一番。

得益于美人阁最初便是为接待四方女客而设，此地的客栈也显得格外雅致。推开悬挂的门帘，迎面而来的并非寻常客栈那混杂着酒气与汗味的浊气，而是一缕清雅的熏香与诱人的饭菜香气。即便是一楼大厅的散座，也巧妙地用绘制着山水人物的屏风隔开，保全了客人的私密。

一名店小二笑容亲和、手脚麻利地迎上前，在恰到好处的距离停下：“各位贵客，是打尖还是住店？”

白鹿竹率先伸出四根手指：“劳烦，四间上房。”

一旁的左树却开口纠正：“三间便够。”

白鹿竹诧异地瞥了他一眼，眼神里写满你要打扰乌玉藤和林孟秋的二人世界？

“……我与我妹妹左芝一间。”左树无奈补充。

白鹿竹闻言更不赞同，正色道：“有条件的情况下，姑娘家总该有自己的私密空间，即便是亲兄长，也该避嫌的。”

左树一时语塞，目光下意识转向左芝。

左芝像是刺猬，一看就炸刺：“看什么？又不是我要的！”

“……”他有时总会忘记这个跟他一母同胞的家伙是女孩儿。

最终一番商议，房间分配定为：伤患乌玉藤与林孟秋一间便于照料，左树、左芝各住一间，而白鹿竹则与宋羽涅一间。

虽然能独自住一间房让左芝心里有些隐秘的欢喜，但她表达开心的方式却别别扭扭。

眼见白鹿竹付完钱，她一把按住掌柜收钱的手，眉头拧得死紧：“你没钱了？还是店家没房了？你干嘛不自己住一间？”

言语冲撞，眼底却藏着一丝别扭的关心，她存不住钱，手里还有点上次没花完的零钱，没道理让出了钱的人反而要挤着住。

左树赶紧把这不识趣的妹妹拽回来，心惊胆战地瞟了眼神色未变、却自带寒气的宋羽涅。

若白鹿竹真听了这傻丫头的话也要单住，左树都怕自家妹妹下一刻就被当成刺客给顺手料理了。

白鹿竹却是听懂了那别扭之下的好意，眼睛弯成了月牙：“我是‘大姑娘’，大姑娘可以选择不用自己的房间。”

左芝若有所思，没再坚持。

后来偶然一天，左芝问过白鹿竹的生辰，白鹿竹其实比她小着两个月。