微妙，一切关系都处在一种微妙状态中。
那次和他雨中漫步后两人再没碰面，从前私下广为流传爱慕上司的谣言也无人提起，任务频率一如往常频繁，几近眼熟的同僚少有音讯，不知道是否太过忙碌。
“艾什，怎么样！”兴奋的扎克斯在她面前转圈炫耀自己身上的2nd紫色制服，“很适合我吧？”
“也算不负众望。”艾什松了口气说。
“听我说听我说，升上2nd后多了好多任务可以参加，不像以前只能打杂了！”扎克斯像个初出茅庐的小子，“我再努力一把说不定能和安吉尔他们一起出任务了，真是让人兴奋！”
“好了，恭喜这位成功升上2nd的英俊小伙，你什么时候能不这么大惊小怪。”艾什扶额感叹。
“真是过分啊，难道艾什你升上2nd的时候就没有过这种情况吗？”扎克斯拖长声音抱怨道。
“我最近正忙得焦头烂额呢，一大堆烂摊子都等着我来收拾，真不敢想象1st的工作量。”
“哦哦哦，我听说你最近在准备延迟的1st考核，你准备得怎么样？”扎克斯兴奋道。
艾什站在补给仓前浏览自己最近需要出的任务，原本1st的考核应该与2nd的考核同时进行，但因为不少神罗战士在考核时突发精神癔症导致周边人士大量受伤，人员损耗率极限上升，经维尔德部长考虑决定将1st的考核延后，不再采用与训练场模拟生成1st影像对抗的方式，而是直接与真人对决，由1st直接宣布是否升任。
据她所知，要成为1st候选除了要具备一定的实力与潜质外，还需要来自1st的推荐信才能参加考核。虽然她成功完成安吉尔交给她的培养任务获得了推荐信，但要考核的具体评判标准并没有公布，会与哪位1st对战也无从而知。
考虑到推荐信的递交，公平起见应该不会为考核选择与之对应的1st，那么她只需要考虑如何应对杰内西斯就行。
想法刚刚落地便有一个声音提出疑问，为什么刻意忽略掉第三个人呢？
是因为概率太小还是不愿面对，又还是——单纯的不想与他为敌？
艾什思考着，回答扎克斯的问题：“......我只能说我没有把握。”
扎克斯看她忧虑的模样，拍了拍她的肩头信任道：“别担心，你总是在低估自己，你的实力大家和安吉尔都看在眼里，一定没问题的！”
“......谢谢。”艾什回以微笑。
……
1st考核日期终于定下，艾什落灰的信箱收到了一份信件，她利落地拆开这封印有神罗标志的信。
来自神罗的信？
艾什一目十行扫完这份官方的因公牺牲证明书，眨了眨眼，感到些许迷茫。
记忆中那个总是喜欢动手动脚的汉娜问她：“你说我写谁好？我工作了那么多年，抚恤金绝对超多！你想不想要？”
“是艾什小姐是吧？根据汉娜小姐生前的意愿，属于她的抚恤金后续会一次性发放给您，您确认没问题的话请在这边的发放通知单签个字。”
那个汉娜在被她回绝后说：“你不要？那我捐给孤儿院，可不能让我那酒鬼老爸占便宜。”
基本是机械地进行完一切操作，等她回过神来自己已经坐上了前往训练层的电梯。
——死了？为什么？
——你不是很清楚吗？这就是一个经常死人的地方。
——对，可是为什么？就这么轻易的、空白的死去。
——呵，这不是你所追求的？
——不，我所追求的从来不是死亡，而是......
一个属于“我”的“归属”？
质疑与解答像两个人在对话，而她则将自己抽离出来，默默看着。
——归属？自以为有所长便擅自认为这就是你的“归属”吗？
——你想要的“归属”究竟是人还是地方？
疑惑声压过了另一个人，连带着过去的记忆再次涌现，汉娜曾在病房问她：“你进神罗究竟是为了什么？”
“归属？真是最坏的选择。”
是啊，如果是为了做普通人她在哪都能活下去，为什么要来这呢？
那个曾经壮志豪言的邻乡少年埋于土下，那个有着妻儿的前辈被割喉死在眼前，那个交情甚好的同僚只留下一张轻飘飘的纸张，为什么呢？
为什么大家都要死呢？
父亲、母亲。
她明明是为了留在你们身边才反抗死亡的，可为什么你们都这么坦然接受了？
没有你们，她如何证明自己......曾经存在？
友人的逝去再度令艾什感到低落，于是她一遍又一遍问责自己存在的意义。
……
扎克斯能感受到艾什最近情绪低落，原以为是考核将近的焦虑表现，本想联合坎赛尔一起让她放松心情，可她对自己大大加强的训练程度迅速让这个计划破灭。
“......等等！”扎克斯扶住膝盖哀嚎道，“......再这样下去是会死人的。”
“这还远远不够。”艾什说。
扎克斯喘着粗气问道：“你最近是怎么了？”
“......”
“......扎克斯，你是怎么看待死亡的？”她若有所思问道。
“哈?完全没想过这种事。”
“......那假设，你的朋友遇到了危险，你会怎么做？”
“当然是为朋友赴汤蹈火！”
艾什看着扎克斯握拳的真挚模样，难得露出一个浅笑，“我也是，所以我不希望你死掉。”
“......”扎克斯的脑袋只能理解表面的意思，于是兴冲冲说：“放心！我可是很强的，就等着我追上你吧！”
艾什点了点头，思绪飘向远方。
……
考核之日终将到来，她和几位候选人一同等候在训练模拟室外，有人披上满身伤痕走出，有人直接昏迷被抬出，有人毫发无伤却垂着脑袋喃喃自语。