大曜庆元年间，城南商埠昼夜人声不绝，沿街铺面挨挨挤挤，往来挑贩、赶路行人络绎不绝，终日裹着一层温热烟火。洪兰宁混在人流里，一身利落青布男装，长发全数用素布巾牢牢束起，刻意收柔眉眼，藏去女子独有的温婉气韵，扮作四处奔走的少年模样。她并非大曜本土之人，自异世桃源渡远而来。桃源世代传承整套古医典籍，数卷核心医册早年遗失流入这片王朝，寻回医书、完整传承族中医术，是她此行唯一的执念。

大曜世家盘根错节，官府对外地人管控严格，为避免身份惹来盘查，她只能长久男装出行，行事处处低调，尽量不引人注目。这日她外出打探古籍下落，脚步走得匆忙，迎面挑货郎骤然变道避让，她仓促侧身，肩头狠狠撞上老槐树底下的简易小摊。“哗啦 ——” 竹篮、草蒲、绣花小帕散落一地，细碎物件滚得到处都是。洪兰宁心头一紧，立刻蹲身飞快捡拾。

连日寻访毫无头绪，本就压着满心焦灼，平白又添一桩麻烦，她指尖动作不自觉加快，低声随口抱怨：“摊子摆在路口实在碍事，平白耽误行人赶路。” 话音不高，恰好传入摊前那人耳中。摊主一身粗布短衫，身姿挺拔，脊背笔直，即便换上市井布衣，周身也藏着一股难掩沉稳矜贵，完全不像寻常摆摊谋生的小贩。他眉峰微蹙，语调平淡，听不出怒意，却自有一套处事分寸：“行路仓促冲撞在前，该先自省，而非怪罪摊位。”

洪兰宁抬眼望向对方，只觉此人太过刻板较真，耐着性子放缓语气：“我已经蹲下来收拾物件，也算赔罪，不过一句随口感慨，不必如此计较。” “随口之语最见本心。” 那人垂眸扫过满地草编，目光淡淡落在她一身男装之上，多停留片刻，却并未追问半句来历，“冲撞是你的过失，无关物件贵贱，致歉本是常理。” 几句对谈间气氛微僵。洪兰宁不想在此浪费时间耽误寻书，迅速将所有东西归置妥当，摸出几文铜钱放在木案上，足够赔付所有零碎。做完这些，她没再多看摊主一眼，转身径直离开，只当偶遇一个迂腐路人。

那人垂眸看着案上铜钱，目送纤细背影走远，简单整理好散落杂物，静静等候日暮收摊。待到夕阳沉落，街巷商贩尽数散去，整条长街冷清下来。他避开喧闹主街，选僻静后巷返程，走到转角时脚步骤然顿住。墙根下站着方才那名 “少年”，此刻已解去布巾，乌发垂落，换一身素浅布裙，女子清丽轮廓展露无遗。洪兰宁确认四下无人，从怀中取出一枚精巧小物，指尖轻按，一束纯白微光骤然亮起，在暮色里格外扎眼。

这是她从桃源带来的手电筒，属于异世独有的器物，一旦被官府、世家之人察觉，极易被视作妖物，招来无穷祸端。她反复确认器物无碍，正要揣好动身，全然没发现巷口阴影里有人驻足观望。那人缓步从暗处走出，轻声开口：“姑娘留步。” 洪兰宁浑身一僵，猛地回头，看清是槐树下的摊主，心头骤然一紧，下意识按住藏着器物的衣襟，强作镇定屈膝行礼：“方才铜钱已留下，摊位之事两清。” 说完便想侧身绕开尽快脱身。他缓步上前半步，姿态温雅无半分胁迫，语气平和：“这条后巷入夜常有闲散无赖游荡，孤身女子独行凶险。我居所离此处不远，若不介意，可随我暂歇，待街市人多再动身更为稳妥。”