巳时末，秋阳渐烈。

校场演武散后，新生三五成群往膳堂去。长嬴独行，顾小满跟在她身后三步，一路絮絮不止，从她的箭法问到她的马，又从她的马问到她有没有吃过京城的桂花糕，丝毫没有停嘴的意思。长嬴话少，偶尔应一声，大多数时候只是沉默听着。

膳堂在太学正中，青瓦红柱，阔七间。此时正值午膳，堂内人声鼎沸。长嬴踏入门槛的瞬间，交谈声静了一刹。

她不以为意。校场之后，这种反应她已习以为常。她端了食盘，寻了角落一张空桌坐下。顾小满紧随其后，一屁股坐在她对面。

“你怎么坐角落？”顾小满左右张望，“坐中间多好，敞亮。”

“角落看得见所有人。”长嬴道。

顾小满愣了一下，反应过来后肃然起敬：“有道理。老大就是老大。”

长嬴低头用饭，余光扫过膳堂。她记人。母亲说过，为将者，入营先认兵。不是认名字，是认脸、认姿态、认人与人之间的亲疏远近。这些在战场上能救命。她看东侧窗下那几个锦衣子弟——萧珏不在其中，但他的两个亲卫在。两人低声交谈，不时往她这边瞥一眼。她看中间长桌旁的寒门学生，闷头吃饭，目不斜视，坐得拘谨。她看西墙角那一桌——几个老生，衣料寻常，神色却比那些锦衣的更沉稳，坐姿松散却不懈怠，目光内敛，偶尔交谈，语速不快，却互有默契。

长嬴的目光在他们身上停了一瞬。

那几个人是见过血的。

“老大在看什么？”顾小满顺着她的目光望去，“那是老生，好像是乙舍的，比咱们早入学一年。”

“叫什么？”

“我哪知道。”顾小满嚼着肉，“不过听我爹说，太学老生里有一拨人，不结交世家，不走门路，就在校场和藏书阁两头待着。韩掌院对他们倒是客气。”

长嬴收回目光，没有追问。

膳堂外的钟声响起。午时。

这时，膳堂门口走进来一个人。

那人逆着光，一时看不清面容。只看见他步履从容，不急不缓，像这膳堂是他自家的书房。等走近了，长嬴才看清——青衫，黑发，眉眼清隽。

谢兰亭。

他端着一个食盘，食盘上只放了一碗清粥、一碟青菜。和周围堆得冒尖的食盘相比，清淡得近乎寒碜。

膳堂里又静了一瞬。这一瞬和长嬴进门时的不同——不是警惕的安静，是好奇的安静。那些锦衣子弟看着谢兰亭，眼神里有忌惮；寒门学生看着他，眼神里有敬畏。更多的老生只是看了一眼便收回目光，继续吃饭，似乎对他的出现早已习惯。

顾小满凑过来，压低声音：“谢兰亭。江南谢家的。我爹说，京师可以不认识魏王世子，但不能不认识他。”

长嬴没应声。

她看着谢兰亭穿过膳堂，步履从容，对两旁的窃窃私语恍若未闻。他的姿态和萧珏截然不同——萧珏走过的路，旁人自动往两边让；谢兰亭走过的路，旁人也会让，但不是因为畏惧，而是因为一种说不清道不明的习惯，仿佛给他让路是自然而然的事。

他没有往角落走，也没有往中间走。他径直走向西墙下的一张空桌，在靠窗的位置坐下。那是整个膳堂最僻静的一角，阳光从窗外斜照进来，落在他青衫上，映出一层极淡的光。

他将食盘放在桌上，开始用餐，动作极慢，像是在做一件不赶时间的事。

长嬴看着他，眉间没有波澜。

“这个人，”顾小满压低声音，满脸神秘，“你知道他爹是谁吗？”

“江南谢相。”长嬴淡淡道。

顾小满噎了一下：“你知道？那你知不知道他在太学有个外号？”

长嬴抬眼看他。

“不沾泥。”顾小满凑得更近了，声音压到气声，“就是什么都脏不到他身上。打架闹事他不沾，拉帮结派他不沾，连告状都不沾。可每次出事，最后得好处的那拨人里总有他。怪得很。”

长嬴收回目光，继续用饭。

“不沾泥。”她在心里重复了一遍。

昨日藏书阁里，这个人递给她一本她没读过的书，扉页上写着一行提前准备好的字。那不是不沾泥。那是早一步踩进了泥里，只是没人看见而已。

这时，膳堂门口又响起一阵骚动。

这一回不是走进来，是涌进来的。七八个老生，领头的是个二十五六岁的青年，虎背熊腰，武服领口大敞，露出胸口一丛黑毛。他走路的姿态极横，脚底板拍在青砖上啪啪响，像是每一步都要把地踩碎。

“是庞寅。”顾小满吸了一口凉气，“老生里的头号人物。他爹是兵部侍郎庞岳，他自己在武备院待了三年没毕业——不是毕不了业，是不想走。他说太学好玩，外头没意思。”

长嬴扫了一眼。庞寅带人径直往中间的大桌坐下，一脚踩在凳子上，嗓门大得整个膳堂都嗡嗡响：“今天演武那几个新生呢？老子听说了——有个人射了四箭，把韩老头的眼珠子都射直了。哪个是她？”

满堂目光再次聚向长嬴。

长嬴未动。

庞寅顺着众人的目光看过来，看到了角落里的她。他上下打量，从她的脸看到她的肩，从她的肩看到她腰间的剑。然后，他笑了。

“就这？”他啐了一口，“瘦得跟豆芽似的。”

膳堂里一阵压抑的低笑。那些笑声里带着试探——他们在看她怎么接。是拍案而起，是隐忍不发，还是搬出武宁王府的名头来压人？

顾小满的脸涨得通红，想站起来却被长嬴按住了手。