九月上旬，柴田胜家的使者抵达岐阜。

使者是柴田家的宿老佐久间盛政，年约四十，甲胄上还带着越前的风尘。他带来的信函措辞恭敬但意图明确：柴田殿希望织田家给予军事策应，信末以一行墨迹略小的字作结——“更欲与主家缔累世之盟”。

信雄在正殿接见了他，茶茶和蒲生赋秀分坐两侧。佐久间详细说明了北线局势：秀吉正在近畿集结兵力，柴田军虽已在越前完成部署，但与秀吉实力差距明显，一旦羽柴家集结完毕后主动出击，北线将承受巨大压力。柴田殿希望信雄大人在东线同时出兵，形成东西夹击之势。

信雄听完，问了一个很直接的问题：柴田殿目前有多少可动用的兵力？

佐久间回答：越前本部约一万人，加上朝仓旧部和降兵，总计约一万五千。秀吉一方，光近畿能调动的兵力就不下三万，若是全军集结有将近五万之数，这还不算可能存在的同盟军。

这个数字在殿内悬了片刻。信雄没有立刻回答，只是说容我与家臣商议，让佐久间先下去休息。佐久间退出后，信雄转向茶茶和赋秀。

“柴田殿想要的恐怕不只是军事策应。”蒲生赋秀开口道，语气很淡，“他信末那行字——‘累世之盟’——是在试探我们。北线现在需要我们的策应来分担压力，这没问题。但他不会只满足于一次军事配合，而是需要织田家给他一个更持久的承诺。”

信雄皱了皱眉：“你的意思是联姻？”

“这是最直接的方式。”赋秀说，“柴田殿与织田家没有血亲纽带——秀吉的养子秀胜是信长四子，池田恒兴的女儿嫁给了信长五子，其他宿老也各凭姻戚纽带在织田家内部占有稳固的一席之地，唯有柴田胜家被排除在这些亲缘网络之外。如果他娶了织田家的女性，他就不再是‘外人’，北线的联盟也就从暂时的军事配合变成了长久的家族同盟。”

他没有继续往下说。在座的三个人都知道织田家眼下唯一适合联姻的女性是谁——信长的妹妹，阿市。但赋秀也知道，这话不该由他来说。他要做的只是把棋局摆在明面上，剩下的，是信雄和茶茶自己的事。

信雄没有接这个话头。他只是说先确定军事策应的框架，联姻的事以后再说，然后让茶茶和赋秀各自回去后再想想。茶茶走出正殿时，信雄叫住了她。

“联姻的事，我不会替你做决定。”信雄的声音压得很低，只有他们两个能听见。“柴田殿没有明说，我们也不用急着回应。但你要清楚——他下次再来信，措辞可能就不会这么含蓄了。”

茶茶没有回答。她知道信雄这句话有两层意思：第一层是他尊重她，不想越过她决定母亲的婚姻；第二层是他不敢做这个决定。如果他替她同意了，万一阿市不愿或者出了任何差错，茶茶会恨他；如果他替她拒绝了，柴田可能倒向秀吉。他把这个两难困局原封不动地交还给了她。

茶茶回到清须后没有立刻去找母亲。她先去了正殿处理当天积压的四份呈报——堀部呈上来的市集税收月报、宗兵卫交来的募兵名单、竹次郎对新仪器的研究成果和从马尼拉商会来的正式契约书。四份文书她每份都看完了，该批的批了，该退的退了。然后她站起来走到窗前，发现天已经黑了。阿江来送晚饭时问了一句姐姐你是不是有心事，茶茶说没有。阿江没有追问，把饭菜放在案上就出去了。茶茶看着那碗渐渐变凉的粥，没有动筷子。

她不知道该怎么开口。对泷川一益，她可以站在帐中说出“您是这场伏击战最关键的执行者”；对信雄，她可以把信纸翻过来扣在案上说“如果您去了，就等于承认秀吉有资格主持织田家的会议”。但对母亲说“有人想让您再嫁”——这句话她说不出口，因为对方是自己的母亲。

偏院的纸门透出微弱的灯油光。茶茶在外面站了片刻，里面竹签轻刮茶碗的声响忽然停了。纸门从里面被拉开了。阿市站在门前，手里还拿着茶筅，看着茶茶——女儿穿着从岐阜回来还没换下的阵羽织，站在门外，连晚饭都没吃。她只看了一眼就明白了。

“进来。”