殿门打开，三名身着命妇礼服、一名儒雅商贾打扮的人，在太监引导下，低眉垂目，稳步走入殿中。为首的正是镇北侯夫人，她虽年过四旬，但保养得宜，气度雍容。其后是一位气质温婉的一品诰命夫人，再后是崔琰，他今日穿着低调的深蓝色锦袍，神色平静。最后是一位在京中颇有声望的老字号粮商东家。
四人至御阶前，大礼参拜。
永昌帝免了他们的礼，直接问道：“尔等可曾向玲珑阁捐款？”
镇北侯夫人率先开口，声音沉稳：“回陛下，臣妇确曾响应长公主殿下号召，捐银五千两，棉衣三百套。所有银两、物资，皆由臣妇亲自清点，交予玲珑阁管事，并取得盖有玲珑阁印鉴及长公主殿下私章的回执。月前，臣妇府中管事随押运队伍前往北境，亲眼所见所捐物资悉数发放至灾民手中，并有当地里正、受灾百姓联名签收的谢恩文书带回。臣妇愿以镇北侯府百年声誉担保，所言句句属实，长公主殿下及玲珑阁，绝无任何不法之行！”
那位一品诰命夫人也道：“臣妇捐银三千两，亦有回执及北境反馈文书为证。”
老粮商叩首道：“小人捐粮五百石，皆是好米，玲珑阁按市价折银支付一半，另一半算小人捐赠，账目清晰，交割明白。小人敢以全家性命担保，绝无虚假！”
最后是崔琰。他躬身道：“草民崔琰，代表江南崔氏及关联商号，共向玲珑阁捐赠现银八万两，药材、布匹等折银约两万两。所有款项物资，皆按玲珑阁要求，指定用于北境灾民安置、疫病防治及春耕种子购买。每一笔支出，玲珑阁皆定期向捐款人公示明细，并有北境官府出具的使用证明。草民经商多年，遍行南北，从未见过如玲珑阁这般账目清晰、运作透明、真正将善款用于实处的慈善之举。长公主殿下悲天悯人，操劳至此，反遭无端猜忌，草民……亦为殿下感到不平。”
四人证词，条理清晰，细节确凿，与康怡所言完全吻合，且身份分量足够——镇北侯夫人代表军方勋贵，诰命夫人代表文官家眷，老粮商代表民间商户，崔琰则代表财力雄厚的江南商团。他们的证词，比严嵩那本来历不明的“匿名账册”，可信度高了何止十倍。
百官之中，已有不少人微微点头，看向严嵩的目光，带上了怀疑。
永昌帝的脸色彻底沉了下来，看向严嵩：“严爱卿，你还有何话说？”
严嵩额角渗出细密的汗珠。他没想到康怡准备得如此充分，连人证都找好了，且个个分量不轻。他知道，那本假账册绝不能细查。但事已至此，骑虎难下。
“陛下，”他咬牙道，“长公主所呈账册，或为明账。然臣所得账册，或为暗账。民间募捐，明暗两本账册，亦是常事。且此册所载，与逆党旧案确有牵连，臣身为首辅，不敢因捐款人证词便置社稷安危于不顾！请陛下将此册交予有司，与逆党卷宗比对，详加核查！若查实无误，则长公主难逃干系；若查实为虚，老臣甘愿领受诬告之罪！”
他还是想把水搅浑，把“核查”的权力抓在手里。
康怡却冷笑一声：“严大人好算计！一本伪造的册子，便要劳动有司，大动干戈地核查？还要与逆党卷宗比对？此事一旦传开，无论结果如何，儿臣与玲珑阁的清誉便已受损！民间善士，谁还敢再捐款捐物？北境灾民，谁再来管？！”
她再次转向御座，重重叩首：“父皇！既然严大人坚持他那本账册可疑，儿臣恳请父皇，当庭验看！儿臣愿与严大人一同，逐条核对那账册所载！若其上有一处经得起推敲，儿臣愿领任何罪责！”
她抬起头，眼中泪光已化为锐利锋芒：“严大人，您敢吗？”
永昌帝也被激起了火气。他本就病体沉重，最烦这些无休止的攻讦扯皮，尤其是涉及自己女儿和“逆党”这种敏感字眼。他抓起御案上那本蓝皮账册，对司礼太监道：“念！给朕大声念！让大家都听听，这上面到底写了什么惊天动地的东西！”
严嵩脸色大变：“陛下，此册内容或涉……”
“念！”永昌帝厉声打断。
司礼太监不敢怠慢，颤抖着接过账册，翻开第一页，尖着嗓子念起来：“永昌二十三年，腊月初七，收无名氏捐银……五、五万两？用途……用途标注：购置军械？”
殿内顿时响起一片倒吸冷气的声音。腊月初七，那时玲珑阁才刚设立不久，正在募集冬衣粮食，哪里来的五万两无名氏捐款？还购置军械？
康怡立刻道：“荒谬！腊月初七，玲珑阁所收最大一笔捐款乃镇北侯府五千两，用于购置棉衣，何来五万两？且玲珑阁从未经手过任何军械购置！此条纯属捏造！”
太监继续念：“腊月十五，支银三万两，经手人‘黑三’，送往……送往北境黑水城‘悦来客栈’，交予‘赵先生’？”
康怡声音更冷：“黑水城确有悦来客栈，但去岁腊月，北境大雪封路，商旅断绝，直至正月末才逐渐疏通。腊月十五，根本无人能携带三万两现银穿越雪原抵达黑水城！此条时间、地点、人物，皆不合常理！且玲珑阁所有经手人，皆有记录在册，何来‘黑三’此人？”
“腊月二十，收前朝‘靖安余部’联络人赠金一千两，以谢‘庇护之恩’……”
“够了！”永昌帝猛地一拍御案，声音因愤怒而颤抖，“荒唐！简直荒唐透顶！”
他气得胸口起伏，指着严嵩，手指都在发抖：“严嵩！你……你给朕解释解释！这就是你所谓的‘铁证’？时间错漏！地点荒谬！经手人子虚乌有！连‘前朝余部赠金’这种鬼话都编得出来？！你当朕是昏君，还是当满朝文武都是瞎子？！”
“陛下息怒！老臣……老臣也是被这伪造账册所蒙蔽……”严嵩噗通一声跪下，冷汗涔涔而下。
“蒙蔽？”永昌帝怒极反笑，“你堂堂首辅，执掌朝政多年，竟会被如此粗制滥造、漏洞百出之物所蒙蔽？你拿到此册，难道不会先稍加核实？便急不可耐地在朝会上，当着朕的面，弹劾朕的女儿勾结逆党？！严嵩，你到底是老糊涂了，还是……别有用心？！”
最后四个字，如同重锤，狠狠砸在严嵩心口，也砸在殿内每一个官员心上。
别有用心？什么用心？离间天家，打击异己，还是……另有所图？
康怡伏在地上，声音带着哭腔，却又字字清晰：“父皇明鉴……儿臣不知何处得罪了严大人，竟惹得他如此构陷……儿臣一心赈灾，何错之有啊……”她肩膀耸动，泣不成声。
永昌帝看着跪在地上哭泣的女儿，又看看冷汗淋漓、无言以对的严嵩，心中那股被病痛和朝政磨蚀得所剩无几的父女之情，以及帝王对权臣可能欺瞒、操弄的警惕，同时燃烧起来。
他深吸几口气，勉强压下咳嗽的冲动，声音冰冷而疲惫：“首辅严嵩，捕风捉影，妄奏不实，离间天家亲情，更险些酿成冤案，寒了天下善士之心……着，罚俸半年，以示惩戒！日后若再有无端攻讦、扰乱朝纲之举，严惩不贷！”
“至于长公主康怡，”他的目光落在康怡身上，缓和了些，“赈济灾民，有功无过。玲珑阁照常运行，不得再有非议。都退下吧。”
“谢父皇隆恩！”康怡叩首，声音哽咽。
“臣……领旨谢恩。”严嵩的声音干涩沙哑，伏地的身躯，微微颤抖。
“退朝——”司礼太监尖细的声音响起。
百官如蒙大赦，纷纷躬身，缓缓退出金銮殿。
康怡在苏婉的搀扶下站起身，腿有些发麻。她接过苏婉递来的帕子，轻轻拭去脸上的泪痕，方才的悲愤委屈瞬间收敛，只剩下眼底一片冰封的平静。她整理了一下微乱的衣袖和冠饰，挺直背脊，随着人流向外走去。
经过文官队列时，她能感觉到许多复杂的目光。同情的，钦佩的，重新估量的，还有忌惮的。
在殿门处，她与正要出去的康王，几乎擦肩而过。
康王停下了脚步，看向她，脸上带着恰到好处的关切：“皇姐受委屈了。”
康怡微微颔首，声音还有些沙哑：“多谢三弟关心，清者自清。”
康王的目光，却越过她，落在了她身后不远处，正低着头、步履有些蹒跚地走出殿门的严嵩背影上。
那眼神，深不见底，里面翻涌着审视，怀疑，以及一丝被愚弄后的冰冷怒意。
严嵩似乎有所察觉，脚步微顿，却没有回头，加快步伐，消失在了殿外明亮却冰冷的天光里。
康王收回目光，对康怡笑了笑，那笑意却未达眼底：“皇姐回去好生休息。”说罢，也转身离去。
康怡站在原地，看着康王离去的背影，又看了看严嵩消失的方向。
初春的阳光穿透云层，洒在湿漉漉的宫砖上，反射出刺眼的白光。空气依然寒冷，风刮过殿前广场，卷起些许未化的雪沫。
她轻轻拢了拢披风，转身，朝着怡兰轩的方向，一步一步，走得平稳而坚定。