皇帝没有赐座，也没有立刻说话。他只是用那双深邃的、带着疲惫却锐利如常的眼睛，在两名儿子脸上缓缓扫过。最后，他的目光定格在脸色有些发白的五皇子身上，沉声开口，打破了令人窒息的寂静：“老五。”

五皇子赵瑾渊心头一跳，连忙上前一步，躬身应道：“儿臣在。”

“这套书，”皇帝指了指案上的《书坊奇缘》，语气听不出喜怒，“你看过没有？”

赵瑾渊喉结剧烈地滚动了一下，下意识地飞快瞟了一眼身旁面色凝重、薄唇紧抿的太子，试图含糊过去：“回、回父皇，坊间流传的话本子，儿臣……略有耳闻，未曾、未曾细看。”声音里带着不易察觉的微颤。

“朕问你看过没有。”皇帝的声音依旧不高，却带着不容置疑的威压。

赵瑾渊知道瞒不过了，扑通一声跪倒在地，冷汗瞬间湿透了内衫：“父皇恕罪！儿臣……看、看过。”

“好。”皇帝几不可闻地点了点头，目光如炬，“那朕问你，这话本里写的，关于那位‘嘉华公主’的故事，有几分是真？几分是假？朕要听实话，一字不许虚言。”他特意强调了“实话”二字。

“父皇！”太子心中一紧，出声想为弟弟辩解，也为妹妹转圜，“此书虽是七妹……”

皇帝抬起手，一个简单的手势，却带着不容违逆的威严，止住了太子的话。他的目光依旧钉在五皇子身上，缓缓道：“你自幼便与瑾宁亲近，她的性子，你比太子清楚。她离宫那段时间，你后来想必也知晓些内情。今日，在朕面前，说。”

五皇子赵瑾渊跪在地上，只觉得御座上投来的目光犹如千斤重担，压得他几乎喘不过气，额角冷汗涔涔而下。他脑海中瞬间闪过无数念头，是继续隐瞒，还是和盘托出？隐瞒，欺君之罪，且父皇既已盘问，必是看出了端倪；说出，妹妹与那沈逸之……他偷眼觑向太子，太子几不可察地微微闭了下眼，复又睁开，眼中是无奈与催促。赵瑾渊把心一横，以头触地，颤声道：“回父皇……儿臣不敢有丝毫欺瞒。这话本……这话本中所写‘嘉华公主’离宫后诸般经历，市井见闻，书斋日常，乃至、乃至其中人物性情……十有八九……恐是真实。与七妹妹当初离宫时所见所历，极为相似。儿臣……儿臣也是事后才从妹妹只言片语中，知晓些许，并非刻意隐瞒，请父皇明鉴！”他到底没敢直接说出沈逸之的名字，只承认了经历的真实性，将“知情”的时间推后，试图减轻罪责。

御书房内，陷入了一片死寂。空气仿佛凝固了，只有被阳光照到的树枝的影子在墙壁上微微晃动。太子紧张得手心濡湿，目光紧紧锁在父皇脸上，试图从那深不可测的平静面容下，窥探出一丝情绪的波动。是震怒？是失望？还是……他心中飞快思索着各种可能，以及一旦父皇降罪，他该如何最大程度地保全妹妹，至少……保住那书生的性命。

然而，预想中的雷霆之怒并未降临。皇帝只是静静地坐在那里，身体微微前倾，手肘支在御案上，手指交叉抵着下颌，目光似乎落在五皇子身上，又似乎穿透了他，看向了更远的地方，那目光中有审视，有深思，有恍然，也有一丝极淡的、难以捕捉的疲惫。许久，他几不可闻地、长长地、仿佛从胸腔深处叹出了一口气。那叹息声很轻，却沉甸甸地压在太子和五皇子心头。

“十有八九……”皇帝低声重复了一句，像在确认，又像在咀嚼这话语中的含义。他重新看向跪在地上、身体微微发抖的五皇子，语气依旧听不出明显的喜怒，只是淡淡道：“起来吧。地上凉。”

五皇子如蒙大赦，又磕了个头，才战战兢兢地爬起来，垂手立在一旁，与太子飞快交换了一个惊疑不定的眼神。父皇这反应，太过平静，平静得让人心慌。

皇帝缓缓地看了一眼《书坊奇缘》的封面，又把目光转到太子和五皇子脸上，最终，问出了一个让两人心头狂跳的问题：“这写书之人，便是那个……与她相识的书生？”

太子心念电转，知道此时再隐瞒作者已无意义，关键在于如何定性。他连忙躬身，语气恳切而谨慎：“父皇明察。此书作者隐匿真实身份，坊间众说纷纭，莫衷一是。其人文笔清雅，情怀深挚，借前朝旧事抒怀，未必特有所指。且书中故事流传虽广，天下人只当是才子佳人的传奇演义观看，断无人会联想到本朝公主身上，更无损七妹清誉。儿臣以为，此书本身并非诲淫诲盗之作，反倒别有一番真情真性，若因可能之讳而加禁绝，恐反落人口实，亦……可惜了这般文字。”他试图将重点从“影射”转移到“文采”和“可能的影响”上，为妹妹和那书生争取转圜余地。

皇帝静静地听着，未置可否，等太子说完，他才缓缓开口，语气平静得令人捉摸不透：“朕没说要禁它。”

太子和五皇子同时一怔，诧异地抬头。

皇帝的目光落在书封上，仿佛在审视，又仿佛在透过书页，看着别的什么。“文笔是不差，”他慢慢说道，像在品评一篇寻常文章，“见识也有。能将人写得如此……鲜活真切，非是寻常闭门造车者所能为。更难得的是，”他顿了顿，目光变得幽深，“能看出‘璞玉浑金，贵在其真’的品性，能写出‘静谧欢喜，方是人生真味’这样的感悟。可见其心性见识，不俗。”

太子和五皇子屏住呼吸，完全摸不清父皇这番话是褒是贬，是真心赞赏，还是暴风雨前的平静。

紧接着，皇帝说出了让两人几乎瞬间失语、不敢相信自己耳朵的话：“朕，要亲自去看看他。”

“父皇？！”太子和五皇子几乎是同时失声惊呼，震惊万分地望向御座上的皇帝，脸上写满了难以置信。微服出宫已非小事，更何况是去江南，去见一个与公主有旧、身份敏感的书生？这简直是闻所未闻！

皇帝神色不变，仿佛只是在说一件再平常不过的决定，但语气中的不容置疑，却比任何疾言厉色更具分量：“朕要亲眼看看，这个能写出此书、能如此……看待瑾宁的书生，究竟是何等样人。是真心赤诚，还是巧言令色；是确有其才其德，还是徒有虚文。”

“父皇，万万不可！”太子急道，也顾不得礼仪，上前一步，“您是万乘之尊，身系社稷安危，岂可轻易离京？更遑论是去江南，去见一个……身份未明的布衣书生？且此行隐秘，护卫、接应，千头万绪，若有丝毫差池，儿臣万死难赎！还请父皇三思！”五皇子也在一旁连连点头，脸色发白。

“朕没说要以皇帝的身份，大张旗鼓地去南巡。”皇帝淡淡地瞥了有些失态的太子一眼，语气依旧平稳，却带着掌控一切的笃定，“两淮盐务，近年屡有蹊跷，江南巡盐御史的密奏，朕已看过。朕早有南巡之意，借此机会，先行一步，暗中查访，有何不可？”

“父皇的意思是……微服暗访？”五皇子倒吸一口凉气，声音都有些发颤。这比公开南巡风险更大！

“正是要亲自去看，亲眼去瞧。”皇帝语气不容置疑，“微服去。就朕与你二人。太子，你亲自安排，务必隐秘，人手要精，路线要稳。”

“儿臣也去！”五皇子赵瑾渊脱口而出。

皇帝看了他一眼，那目光锐利如刀，似乎能穿透人心：“你就不必去了。钱塘，你已去过一回。”他语气平淡，却带着洞悉一切的了然，“况且，朕看你上次在钱塘，未能及时将你妹妹带回，恐怕也并非全是瑾宁任性之故吧？你心里那点盘算，打量着朕不知道？你以为朕已经老糊涂了？”

赵瑾渊的脸“唰”地红了，尴尬地低下头，讪讪道：“父皇明察秋毫……儿臣，儿臣那点小心思，果然瞒不过您。”他天性里那份与妹妹相似的跳脱，甚至隐隐羡慕妹妹能有那样一段经历，故而回护之心是有的，拖延也是有的。此刻被父皇一语道破，既心虚，又有些被看穿的窘迫。

皇帝哼了一声，不再深究，只沉声道：“此事，绝不可走漏半点风声。尤其是——”他目光扫过两个儿子，带着帝王的威严与父亲的凝重，“绝不能让瑾宁知道。朕……要看看，那个能让朕的女儿如此记挂，能让朕看了这些话本也心生感触的书生，究竟是何等人物。”说完，他挥了挥手，显出疲态，“你们先下去吧。太子，尽快安排。记住，密不外泄。”

“是，儿臣告退。”太子和五皇子压下心中的惊涛骇浪，躬身行礼，缓缓退出了养心殿。

走出殿门，被深秋的凉风一吹，两人不约而同地打了个寒颤，这才发觉贴身的中衣早已被冷汗浸透，冰凉地贴在背上。两人心头都弥漫着重重迷雾与深沉的忧虑。

父皇竟然要微服南下，亲赴钱塘，去见沈逸之！