在这鸟不拉屎的鬼地方？

众人精神一振，又立刻警惕起来。是敌是友？是普通的行商旅人，还是……别的什么？

程暖立刻将程安拉到身后，手按在了腰间。姜且也微微抬起了头，冰冷的眼眸望向声音传来的方向，右手无声地垂在身侧。景画和依旧懒洋洋的，但那双半睁的眼眸里，困倦似乎褪去了些许。

诸知奕也握紧了黑棍子，体内气息悄然流转，凝神倾听。

果然，顺着风，隐约有嘈杂的人声、牲畜的嘶鸣、和车轮碾压路面的吱呀声传来，声音越来越近，似乎正从官道拐弯的另一侧过来。

很快，拐角处尘土扬起。

一队人马，出现在了众人视野中。

人数不少，约莫有二三十人。大部分是徒步的青壮男子，穿着统一的、洗得发白的灰褐色短打，手里拿着棍棒、柴刀等简陋武器，神色警惕而疲惫，风尘仆仆。

队伍中间，簇拥着三辆骡马拉着的、蒙着厚厚油布的大车，车上鼓鼓囊囊，不知装的什么。车旁还有几个穿着稍整齐些、像是管事模样的人，和一个被众人隐隐护在中间、坐在一头瘦骡子上的……老头？

那老头看着年纪不小了，头发花白，瘦小干瘪，穿着一身打着补丁但还算干净的深蓝色长衫，手里拄着一根歪歪扭扭的树枝当拐杖，骑在骡背上摇摇晃晃，似乎随时会掉下来。

他脸上皱纹纵横，一双眼睛却异常清亮，此刻正眯着眼，打量着突然出现在官道上的诸知奕一行人。

这队人马显然也发现了他们，前进的速度立刻慢了下来，队伍中的青壮男子们更加紧张，纷纷握紧了手里的“武器”，警惕地看了过来。双方隔着几十步距离，在官道上对峙，气氛一时间有些凝滞。

看打扮，像是逃难的百姓，或者某个小商队？但在这兵荒马乱、罂患隐现的年月，能凑齐这么一队人马，带着大车行走到这里，本身就不寻常。

景画檐上前一步，抱了抱拳，声音沉稳，打破沉默：“过路的旅人，途经此地，并无恶意。诸位这是往何处去？”

骡背上那干瘦老头，上下打量了景画檐一番，又看了看他身后气质各异的几人，眼中闪过一丝精光，清了清嗓子，用带着浓重口音、却还算清晰的官话回道：“老朽姓胡，带着些乡亲子侄，往西边‘落霞镇’投亲避祸。看几位……倒不像是寻常旅人啊。”

他目光在景画檐腰间那用布包裹的长条，和程暖按在腰间的手上多停留了一瞬。“落霞镇”？没听说过。但“投亲避祸”倒是合理。

“原来是胡老先生。”景画檐神色不变，“我等亦是西行，欲往前路城镇。不知老先生可知，前方可还有能歇脚补给之处？距离最近的镇甸，还有多远？”

胡老头摸了摸下巴上几根稀疏的胡子，叹了口气：“前路啊……这是难喽。往西再走三十里，倒是有个‘野狗坡’，以前是个小驿站，早八百年就荒了，除了野狗和……不干净的东西，啥也没有。再往前，百里之内，了无人烟。我等也是备足了干粮清水，打算一口气穿过这片死地，到落霞镇再作休整。”

百里无人烟……众人心头一沉。他们现在的干粮，连今晚都撑不过去了。

胡老头似乎看出了他们的窘迫，又看了看程安那眼巴巴盯着他们车上油布包裹的眼神，和诸知奕等人脸上的疲惫，眼珠转了转，忽然笑道：“相逢即是有缘。看几位也是奔波劳苦，想必也缺食水。若是信得过老朽，不如暂且同行一段？我等干粮还算充足，分与几位一些，也可互相有个照应。这荒山野岭的，人多，总归安全些。”

同行？分干粮？

这提议听起来简直是雪中送炭。但天上掉馅饼的事，往往都藏着钩子。景画檐没有立刻答应，而是看向程暖和姜且。

程暖微微蹙眉，低声对景画檐道：“此人眼神闪烁，言语不尽不实。那‘落霞镇’闻所未闻。小心有诈。”

姜且则只是淡淡地瞥了那胡老头一眼，又扫过那些看似紧张、实则站位隐隐带着章法的青壮男子，用只有身边几人能听到的气音道：“车上，有血味。很淡，但不止一种。还有……铁锈和硫磺味。”

血味？不止一种？铁锈硫磺？景画檐眼神一凝。这不是普通逃难百姓或商队该有的东西。

诸知奕也感觉到了不对劲。这胡老头看起来干瘦普通，但他总觉得，那清亮的眼睛里，藏着某种让他不舒服的东西，像是……估量货物价值的商人？而且，那些青壮男子，虽然拿着简陋武器，但站姿和眼神，似乎过于“整齐”了一些，不像是乌合之众。

景画和不知何时，已经挪到了诸知奕身边，用那懒洋洋的、只有两人能听见的声音，低声道：“看中间那辆车的车辙，印子最深。右边那匹拉车的骡子，左前蹄有点瘸，但走路时，伤腿着力并不比好腿少。有趣。”

诸知奕一愣，仔细看去。果然，中间那辆蒙着油布的大车，在松软的官道上留下的车辙，明显比旁边两辆深得多。

右边拉车的骡子，走路时左前腿确实有点不自然，但细看之下，它受伤的那条腿，每次落地承重的时间，似乎并不短，甚至隐隐在刻意维持平衡，不让车辆过分倾斜。

这不对劲。受伤的牲畜会本能地减轻伤腿负重。除非……车上装的东西，重量分布极其不均匀，或者，需要保持车辆绝对平衡，不能让人看出哪边重？

这伙人，绝对有问题！

景画檐显然也看出了端倪，他不动声色，对那胡老头拱了拱手，语气依旧客气，却带上了疏离：“多谢胡老先生美意。只是我等脚程慢，恐耽误诸位行程。且方向略有偏差，就不叨扰了。告辞。”

说罢，他侧身让开道路，示意对方先行。

这是婉拒了。

胡老头脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的阴鸷。他看了看景画檐，又看了看他身后明显不好惹的几人，最终，哈哈一笑：“既如此，那便各走各路。诸位，前路凶险，还请多加小心。”

他挥了挥手，那队人马立刻动了起来，保持着警惕的队形，从诸知奕他们身边缓缓经过。那些青壮男子经过时，目光都不由自主地在姜且背后的巨大包裹，和景画和那副懒散却莫名让人心悸的模样上停留一瞬。

交错而过时，诸知奕鼻尖，似乎真的闻到了一丝极淡的、混杂着血腥、铁锈和某种刺鼻气味的怪异气息，从中间那辆蒙得严严实实的大车缝隙里飘出。他心头一跳，下意识地握紧了棍子。

直到那队人马走出很远，消失在官道另一个拐弯处，众人才稍微松了口气。

“这帮人不对劲。”程暖低声道，脸色凝重，“绝不是什么投亲避祸的百姓。”

“是兵。”景画檐缓缓吐出两个字，目光冷冽，“或者，是伪装成百姓的私兵、匪类。车辙深浅不一，牲畜蹄伤有异，步伐身形带着行伍痕迹，车上必有违禁之物，或是……见不得光的东西。血味和硫磺……恐怕不是善类。”

“那他们为何不直接动手？”程安后怕地问，“咱们人比他们少多了。”

“因为我们看起来，也不像善茬。”景画和懒洋洋地接口，不知何时又靠回了他的黑棍子上，“尤其是我哥，还有那位……”他朝姜且的方向努了努嘴，“背着凶兽的姑奶奶。他们摸不清底细，不敢轻易动手。这年头，敢在这条路上走的，没点依仗，早成路边枯骨了。”

“那……那个‘落霞镇’？”诸知奕问。

“子虚乌有，或者，是他们老巢的化名。”景画檐判断道，“总之，绝非善地。我们需加快脚程，尽快远离他们。同时也要小心，他们可能会去而复返，或者在前方设伏。”

众人心头都是一紧。刚出狼窝，又遇豺群。这西行之路，果然步步杀机。

“走吧，尽量在天黑前，多赶些路。”景画檐当先迈步，速度比之前快了不少。

众人连忙跟上，不敢有丝毫耽搁。饥饿和疲惫，在潜在的危险面前，似乎也被暂时压制了下去。

诸知奕一边快步走着，一边忍不住又摸了摸怀里包袱中，那截冰凉的、莫名其妙的青灰色剑柄。姜且给他这个，到底是什么意思？跟刚才那伙可疑的人有关吗？还是纯属巧合？

他看向走在前面的姜且，她依旧沉默，背脊挺直，仿佛刚才那场短暂而充满机锋的遭遇，于她而言，不过是拂过衣衫的一粒尘埃。

就在这时，一直沉默赶路的姜且，忽然毫无征兆地，再次停下了脚步。

她微微侧头，似乎在倾听什么，鼻翼几不可察地翕动了一下。

然后，她转过身，用那双冰冷的黑眸，看向官道旁边，一片枯死大半、却仍有几丛荆棘顽强生长的斜坡。

声音沙哑而清晰，带着一种不容置疑的断定：“那辆车的‘货’，刚才，漏了一点出来。”