黑玉儿心底泛起暖意，感激地看了她一眼，坦然依着她的搀扶，缓步迈步。

两人凝神打量周遭环境，已然身处一条幽深的螺旋石梯之内。石梯狭窄逼仄，仅容两人并肩而行。台阶由青石砌成，历经百年潮湿侵蚀，多处碎裂破损，青苔遍布，湿滑难行。

四周墙壁漆皮斑驳脱落，绘满古老壁画，皆是蔷薇王朝鼎盛时期的风貌图景。有帝王登基盛典、群臣朝贺朝拜、大军出征沙场、后宫嫔妃嬉游等场景，色彩虽已斑驳褪色，却依旧能依稀窥见当年王朝的繁华恢弘。

一幅巨型蔷薇壁画格外醒目，墙面绘着一株盛放的血色蔷薇，藤蔓蜿蜒缠绕，铺满整面石壁。花丛正中绘着一位戴冠王者，面容虽已模糊，唯独一双眼眸用浓墨勾勒，依旧炯炯有神，仿佛穿透百年时光，静静注视着每一个途经此地之人。

夜凉搀扶着黑玉儿，顺着幽深盘旋的石阶缓缓向下行走。

一圈，两圈，三圈……

螺旋石梯仿佛没有尽头，盘旋往复，深不见底。每往下转一圈，周遭空气便愈发潮湿阴冷，光线也愈发昏暗幽深。墙壁上的壁画意境也渐渐转变，昔日宫廷繁华图景缓缓褪去，取而代之的是战争厮杀、流离逃亡、生灵陨落的惨烈画面。壁画之上满目血色尸骸，宫殿在烈火中崩塌倾覆，无辜百姓在刀剑下纷纷倒下，满是悲凉凄怆。

其中一幅屠戮壁画尤为震撼，夜朝士兵挥刀征战，肆意砍杀蔷薇宗室族人。画中血色并非寻常颜料，而是铁粉绘就，历经百年氧化，化作暗沉铁锈红，宛如凝固的干涸血迹，触目惊心，透着无尽杀伐与悲凉。

夜凉步履放缓，目光在壁画上久久驻足凝望，眼底掠过几分沉郁感慨。

两人足足行走半个时辰，才终于行至螺旋石梯尽头。

出口之外，一条宽阔地下暗河豁然铺开。暗河河面宽达两三丈，河水缓缓流淌，潺潺水声在幽深地底静静回荡。河面萦绕着一层薄薄氤氲雾气，雾气朦胧，隐约勾勒出河对岸的模糊轮廓，透着几分缥缈诡秘。

岸边停泊着一叶破旧木舟，船身虽斑驳老旧，却依旧完好可用。船桨横置船舱，桨叶上还凝着未干水渍，似是不久前刚有人使用过。

夜凉缓步走到河边，俯身低头望向河水。河水澄澈见底，却望不见深处底蕴，并非浑浊所致，而是水深莫测，幽深无底。河面洁净异常，没有鱼虾浮游，没有水草飘摇，静谧得不像寻常活水，透着一股死寂清冷。

“鬼市秘境，应当就在暗河尽头深处。”黑玉儿轻倚着夜凉肩头，踮起完好的脚尖，朝着暗河远处遥遥张望。

两人相互搀扶着，小心翼翼踏上木舟。夜凉率先登船，随即伸手稳稳扶住黑玉儿。黑玉儿腿脚不便，登船时身形一晃，险些失足坠入河中，夜凉眼疾手快，一把攥住她的手腕，将她稳稳拉进船舱之内。

两人面对面静坐舟中，各执一支船桨，轻轻荡开水面。木舟缓缓朝着暗河深处行去，船头破开平静水面，漾开层层涟漪，水声轻柔细碎，在幽深河道中静静回荡。

起初河道还算宽阔，舟行顺畅无碍。行出约莫一刻钟，河道骤然变得狭窄逼仄，两侧岩壁向内挤压收拢，几乎贴近船舷。头顶岩石也陡然压低，最矮处仅有三四尺高度，两人不得不低头弓身，方能勉强通行。

途经低矮岩壁时，黑玉儿险些抬头撞到岩石，夜凉下意识抬手挡在她头顶，自己手背蹭过粗糙岩壁，蹭破一层薄皮，她却神色淡然，未曾有过半分言语，默默隐忍。

静谧河道中，夜凉忽然缓缓开口，嗓音低沉平缓，在狭窄岩壁间悠悠回荡，带着几分悠远感慨。

“未曾想到太祖当年覆灭蔷薇王朝，对王室宗亲赶尽杀绝，手段狠厉决绝，无数宗室族人落得惨绝人寰的下场。”她语气平淡无波，似在诉说一段与自身无关的过往，“他们当年究竟被逼到何等绝境，才会舍弃天光尘世，躲入这漆黑幽深的地底，世代苟延残生？”

黑玉儿默然无言，不知该如何应答。她终究只是身陷深宫的敌国公主，身为人质，身份微妙，不便妄议前朝恩怨、当朝旧事。

夜凉也并未期盼她的回应，只是目光凝望着前方幽深黑暗的河道，眼眸深邃如脚下暗河，望不穿心底藏着的万千思绪。

木舟再行一刻钟左右，狭窄河道豁然开阔，眼前景致陡然一变。

一座凌空依山而建的华美楼阁，赫然出现在眼前。

楼阁顺着天然岩壁层层叠叠修筑而成，飞檐翘角，雕梁画栋，规制恢弘精巧。楼阁檐下挂满朱红灯笼，烛火在灯内摇曳生辉，暖红光晕将整座楼阁映照得璀璨明亮，宛如暗夜仙境。楼阁基座依托天然岩石雕琢，岩壁上精雕蔷薇、祥云、凤凰、麒麟等纹样，栩栩如生，繁复精美。

在终年不见天日的漆黑地底，骤然出现这样一座灯火通明、华美绝伦的楼阁，美得虚幻缥缈，却也美得令人毛骨悚然，透着几分不似凡尘的诡异。

两人将木舟停靠岸边，夜凉率先纵身登岸，随即伸手搀扶黑玉儿下船。黑玉儿腿脚已然肿胀不堪，行走一瘸一拐，每一步都牵扯着筋骨剧痛，却依旧咬牙隐忍，不肯吭声示弱。

缓步走入楼阁之中，朱红殿门古朴厚重，门上雕刻着盛放的巨型蔷薇花，藤蔓缠绕蔓延，工艺精巧绝伦。门环为纯铜铸就，雕琢成蔷薇花瓣模样，层层叠叠，精致典雅，透着前朝宫廷工艺的精巧华贵。

夜凉抬手，轻轻叩击铜质门环。

铜环撞击木门，发出沉闷厚重的声响，在空旷地底楼阁中悠悠回荡，余音袅袅。

片刻沉寂过后，门内传来一道苍老女声，嗓音沙哑低沉，自带一股居高临下的威严气势，透着久居上位的倨傲。

“何人夜半前来，胆敢惊扰本尊清修安歇？”

夜凉当即敛衽躬身行礼，广袖轻拢，双手抱拳，礼数规整端庄，无可挑剔。嗓音清晰庄重，字字沉稳有力。

“朕乃夜朝当朝天子，夜凉！”

黑玉儿也学着夜凉的模样微微躬身行礼，动作虽略显笨拙，态度却格外恭敬诚恳。嗓音清脆爽朗，带着草原儿女的率真坦荡。

“晚辈是苍狼族公主，小字黑玉儿，冒昧到访，还望前辈海涵。”

门内陷入片刻沉默。

须臾，苍老女声再度响起，语气较之先前稍稍缓和，却依旧带着几分居高临下的倨傲疏离。

“老身看在你一朝帝王的身份份上，便破例屈尊，接见二位吧。”

殿门吱呀一声缓缓向内敞开。

一位拄着乌木拐杖的老婆婆，从暗红帷幕之后缓步走了出来。

她脊背佝偻弯曲，满头白发稀疏零落，简单盘于脑后，一根朴素木簪固定发髻。满脸皱纹纵横交错，像一张被揉皱又展开的旧纸，沧桑尽显。唯独一双眼眸亮得惊人，浅灰色瞳仁蒙着一层淡淡薄雾，眼底却藏着看透百年世事的通透与清明。

身着暗红色宽松长袍，衣料质地上乘，只是岁月久远，已然洗得发白，衣摆边缘微微起了毛边。袍身暗绣蔷薇纹样，针脚细密工整，一看便出自前朝宫廷绣娘之手，只是色泽早已褪去，只剩暗沉暗红残影。

手中乌木拐杖古朴厚重，杖头镶嵌一块暗红宝石，在烛火微光下隐隐发亮，像一只静静阖起的眼眸，深邃莫测。

老婆婆伫立门前，一双锐利眼眸缓缓打量夜凉与黑玉儿，自上而下，自下而上，来回扫视数遍，目光犀利如未开刃的寒刃，虽不伤人，却能洞穿人心，看透隐秘。

“二位女客深夜奔赴诡秘鬼市，想来是要做黑市隐秘交易？”她嗓音幽幽沉沉，如晚风穿谷，带着空荡回声。

夜凉并未顺着她的话语应答，反而目光直直锁定她的眼眸，神色肃穆认真，径直开口反问：“前辈可是蔷薇王朝王室后人？朕听闻前朝覆灭，残余宗室余孽尽数隐匿鬼市地底，世代不出！”

老婆婆静静凝望夜凉数秒，忽然低低笑了起来。

笑声低沉平缓，听着却让人心底莫名发寒。并非开怀喜乐之笑，亦非讥讽嘲弄之笑，而是一种历经百年沧桑、看透世事浮沉的复杂笑意，像老者笑看懵懂孩童的天真执拗，带着几分悲悯，几分漠然。

“老身并非蔷薇王室宗亲。”她缓缓摇头，拄着拐杖向内缓步走去，示意二人紧随其后，“那些宗室后人，早已隐匿鬼市深处，与世隔绝数百年了。”

她行至一张老旧木椅前，缓缓落座，将拐杖轻靠椅边。抬眸望向夜凉，浅灰色眼眸深邃悠远，嗓音放缓变慢，似在诉说一段尘封百年的古老往事。

“他们常年困于地底幽暗，终生不见日月天光，久而久之，肤色渐渐泛出青绿色，如同受潮发霉的铜器。瞳孔也化作青色，在黑暗中能莹莹发光。指甲长得又黑又尖，宛若野兽利爪。历经数百年与世隔绝，他们早已褪去常人形貌，形如鬼魅魍魉，成了不人不鬼的活死人。”

她稍稍顿了顿，缓缓补充道：“老身不过是留守这座楼阁的看守之人，替他们打理地底与外界的琐碎事宜。数百年来，我看着他们一代降生、一代老去、一代消亡，看着他们渐渐褪去人形，沦为幽地鬼魅。有时我也常在想，当年那位暗中施救的老太监，究竟是救了他们一命，还是将他们推入了永世不见天日的无边苦海？”

夜凉没有接下这番感慨话语，上前一步，双手抱拳，神色恳切肃穆，直言来意。

“朕此番深夜闯入鬼市，只为寻求救国救命之法。如今苍狼铁骑压境边关，兵临城下，我夜朝江山风雨飘摇，国祚岌岌可危。若再寻不到破局之策，恐将山河倾覆，天下大乱。届时战火蔓延，生灵涂炭，血流成河，朕便会沦为千古罪人，愧对先祖，愧对万民。”

她嗓音在空旷楼阁中悠悠回荡，藏着江山负重的恳切，与濒临绝境的孤注一掷。

老婆婆慵懒靠在椅背上，缓缓阖上眼眸，似在凝神思索，又似闭目小憩。浅灰色眼皮微微颤动，藏起眼底所有心绪，让人无从揣测。

夜凉与黑玉儿静静伫立身前，敛声屏息，不敢随意言语，亦不敢贸然挪动分毫，静静等候她思索决断。

时光静静流淌，一分一秒悄然逝去。

就在夜凉以为她已然沉沉睡去之际，老婆婆骤然睁开双眼。

眼底掠过一抹骤然亮起的精光，带着一丝隐秘的亢奋，像苦苦寻宝之人终于觅得关键线索。

“有法子了！有法子了！”她猛然撑着身子站起身来，来不及搀扶拐杖，身形微微踉跄，连忙扶住椅背稳住身躯。嗓音急促激动，带着一丝令人心底不安的亢奋。

“唯有驱使——亡灵鬼兵，可解当下危局！”

黑玉儿瞬间怔住，微微张着唇瓣，眼眸瞪得浑圆，满脸错愕惊异。

夜凉眼底却是骤然一亮，像绝境之中窥见一线生机，像猎手终于锁定猎物，眸光炽热灼灼。

“亡灵鬼兵？此乃何物？”她连忙上前一步，急切追问。

老婆婆缓缓重新落座，双手交叠搭在拐杖之上，下巴轻抵手背，目光悠远绵长，陷入悠远回忆之中，缓缓道出隐秘。

“当年蔷薇王朝覆灭，沙场战死将士何止十万之众。万千冤魂战死无归，魂魄无处栖身，无家可依，尽数被困在这片地底深处。数百年岁月流转，胸中怨气不散，沙场戾气不消，万千亡魂汇聚相融，终究化作一支所向披靡的亡灵大军。”

她伸出一根枯瘦手指，遥遥指向楼阁深处那片无边黑暗，语气凝重肃穆。

“统御这支亡灵鬼兵的，是一位鬼将军。他生前乃是蔷薇王朝第一猛将，战死沙场之后，忠魂不肯散去，固守在地底深处，成了亡灵大军的首领。他常年镇守鬼兵巢穴，不许外人贸然靠近，亦不许麾下亡魂擅自离开地底。”

夜凉眼眸愈发明亮，眼底燃起希冀之火，像两颗灼灼燃烧的星辰。

“唯有战胜这位鬼将军，方能令他俯首听命，调遣十万亡灵鬼兵，出关驰援夜朝，抵御苍狼铁骑。”老婆婆目光落定在夜凉脸上，缓缓道出规则，“这既是蔷薇王朝覆灭留下的最后一道血色诅咒，也是冥冥之中留存的一线生机恩赐。若能将他击败，十万亡灵尽数听你调遣；若是败了——”

她没有继续言语，可未尽之意已然不言而喻，落败者，只会落得葬身地底、魂归幽冥的下场。

夜凉没有半分迟疑，神色决绝果定。

“事不宜迟，即刻动身！”她语气干脆利落，没有丝毫犹豫，“我等即刻前往鬼将军驻留之地！”

她说罢转身便要迈步前行，黑玉儿连忙一瘸一拐地紧随其后，不肯独自留守。

老婆婆在身后高声叮嘱：“顺着暗河一直往地底深处行去，抵达尽头便是鬼将军宫殿。老身切记提醒二位——鬼将军早已身死两百年，并非活人之躯，没有常人肉身软肋。寻常刀剑劈砍、兵刃刺击，伤不了他分毫，不知疼痛，不惧死伤，更不会殒命消散，万万不可轻敌！”

夜凉脚步微微一顿，回头淡淡瞥了老婆婆一眼，语气沉静淡然。

“朕知晓了。”

两人再度登上一叶木舟。

这艘木舟较之先前更为宽大坚固，舟首立着一根竹竿，悬挂一盏油灯，灯火在黑暗中轻轻摇曳，昏黄光晕笼罩周遭，在幽深暗河中投下一圈微弱光亮。

黑玉儿乖巧立在船边，对着端坐舟中的老船夫轻声问询：“船夫老伯，我们要去往鬼将军驻地，不知船费需要多少银两？”

她说着从怀中摸出几块碎银，在手心轻轻掂了掂，待人应答。

老船夫缓缓转过头来。

他苍老得看不出真实年岁，满脸皱纹沟壑纵横，皮肤松弛耷拉，像风干多年的旧布。眼眸浑浊泛黄，眼白暗沉，瞳孔泛着淡淡青色，是常年幽居地底、不见天光之人独有的瞳色。

身披破旧蓑衣，头戴宽边斗笠，斗笠压得极低，遮住大半面容，只露出满是褶皱的下半张脸。双手枯瘦如枯枝，手背青筋突兀暴起，指甲又长又黑，尖利如鹰爪，透着几分诡异。

他抬眼淡淡扫过舟上两位女子，嗓音沙哑粗粝，像砂纸反复磨过铁皮，每一个字都干涩刺耳，仿佛从喉咙深处硬生生挤出来一般。

“二两碎银。”

黑玉儿连忙取出二两银子，双手恭敬递上前。老船夫接过银两，放在嘴边轻轻咬了一下，查验成色，看了看牙印，微微点头，随手将银两揣入怀中。

“要开船了！”他高声喊了一句，声响在暗河上悠悠回荡，“二位女施主安稳坐好，万万不可靠近船舷、失足落水！这条暗河深处渗有酸蚀毒液，一旦沾染肌肤，便会皮肉溃烂，腐蚀筋骨，直侵脏腑，直至尸骨无存，万万大意不得！”

黑玉儿听得心头一寒，吓得连忙收拢双腿，紧紧缩在船舱内侧，像一只受惊蜷缩的小兔子，满心忌惮。夜凉依旧神色从容淡然，只是随手将披风边角向内掖了掖，避免垂落船舷沾染河水，面上无半分惧色。

老船夫拿起船桨，缓缓摇动木舟。木桨划入水中，哗啦水声轻柔细碎。小舟平稳向着暗河深处驶去，船头油灯摇曳，昏黄光影映着两侧岩壁，忽明忽暗，阴森幽深。

暗河越往深处行去，河道愈发狭窄，两侧岩壁紧紧相逼，几乎贴住船舷。头顶岩石愈发低矮，最矮处仅有两尺有余，三人不得不俯身弓腰，方能勉强通行。周遭空气潮湿黏腻，弥漫着一股刺鼻的酸腐异味，正是老船夫所言的酸蚀毒液气息，闻之令人作呕。

黑玉儿紧紧捂住口鼻，不敢大口呼吸。夜凉却面不改色，连眉头都未曾蹙起半分，沉静自若。

不知行出几许时辰，鬼将军驻地终于抵达。

眼前矗立着一座恢弘无比的地下宫殿，较之先前的楼阁宏伟十倍不止。宫殿穹顶高耸入无边黑暗，望不见顶端边际。四壁错落镶嵌着无数夜明珠，幽幽绿光莹莹流转，将整座宫殿笼罩在一片诡异清冷的绿色光晕之中，森然又恢弘。

宫殿正中央筑起一座高耸祭台，台上安放着一尊白骨王座。王座由人骨、兽骨层层堆砌而成，密密麻麻，交错堆叠，在绿光映照下泛着惨白森冷的光泽，透着无边阴森。

鬼将军正襟危坐于白骨王座之上，气场凛冽慑人。

身着漆黑寒铁铠甲，甲片之上暗刻蔷薇缠枝纹样，只是百年岁月流转，大半纹路早已□□涸暗沉的血迹覆盖，只剩模糊轮廓依稀可辨。厚重头盔遮掩大半面容，只露出一双眼眸——没有眼白，没有瞳孔，唯有两团幽幽跳动的绿色火焰，在眼眶中静静燃烧，亘古不灭。

双手轻搁在王座扶手上，手指修长苍白，十指尖指甲漆黑尖利，宛若锋利小刀，透着凛冽寒气。周身萦绕着一层淡淡的黑色雾气，雾气之中，隐约浮现无数扭曲挣扎的面孔、挥舞哀嚎的手臂，皆是被他吞噬禁锢的万千亡魂，永世困于其身，不得轮回超生。

一名身形枯瘦的鬼族人，跌跌撞撞狂奔闯入宫殿。他肌肤泛着暗沉青绿色，瞳孔青芒幽幽发亮，身形瘦得如同一根枯竹，四肢纤细如麻秆，唯独肚腹臃肿鼓胀，形貌诡异畸形。

他扑倒在白骨王座前，嗓音尖细急促，如同暗夜鼠鸣，透着几分惶恐。

“禀将军！宫外闯入两名女子，直言要与将军比武较量，意欲击败将军，夺取调遣鬼兵之权！”

鬼将军陷入片刻沉寂，周身黑雾缓缓翻涌，气场愈发凛冽。

须臾，一阵低沉沙哑的大笑骤然响起。

那笑声不似凡人喉间发出，反倒像从九幽地底深处滚滚传来，低沉、嘶哑、裂帛般刺耳，如同骷髅低语，又似万千亡魂同时哀嚎悲鸣，震人心魄。

“哈哈哈哈哈——”

笑声在空旷恢弘的地下宫殿中肆意回荡，震得穹顶碎石簌簌坠落，震得四壁夜明珠绿光阵阵颤动，整座宫殿都似微微摇晃。

笑声渐渐停歇。

鬼将军缓缓低头，那双燃烧着绿火的眼眸，居高临下俯视着跪地报信的鬼族人，语气低沉冷冽，带着百年积怨的戾气。

“我蔷薇王朝子嗣，困于地底阴暗苟延残生二百余年，受尽屈辱禁锢！”他嗓音嘶沉如狱，字字含恨，“如今夜朝当代女帝，竟亲自送上门来，真是天遂人愿！”

他缓缓站起身，漆黑铠甲摩擦碰撞，发出冰冷金属铿锵之声。身形高达八尺开外，伫立高台之上，如同一座巍峨黑山，威压凛然。周身黑雾汹涌翻涌，雾中扭曲亡魂若隐若现，无声哀鸣，戾气弥漫四野。

“不枉本将军在地底苦守数十年，静待复仇之机！”

他伸出枯白右手，虚空轻轻一握，一柄漆黑长枪凭空凝现于掌心。枪身刻满诡异往生咒文，枪尖凝着暗沉血红，宛若刚从生灵躯体中拔出，煞气逼人。

他将长枪重重往地面一顿，坚硬石地瞬间裂开一道细密缝隙，缝隙中黑气喷涌而出，耳畔顿时响起此起彼伏的鬼哭狼嚎，凄厉阴森。

“本将军定要将她剥皮抽筋，挫骨扬灰！”鬼将军语气森然凛冽，满是滔天恨意，“让她效仿其开国太祖，亲身尝尝家破国亡、血债血偿的滋味！”

森冷恨意化作余音，在宫殿中久久回荡，经久不散。

夜凉静立宫殿门口，玄色披风在阴风中猎猎翻飞，身姿挺拔如松。

殿内鬼将军的字字恨意，句句怨怼，她听得一清二楚。

她忽然浅浅勾了勾唇角，笑意清冷浅淡，如冬日清晨凝结的第一层寒霜，凉彻入骨，不带半分暖意。

她微微侧首，望向身旁的黑玉儿，神色沉静淡然。

“你留在此处等候，切勿随意走动。”她语气平静无波，“朕独自进去，会一会这位鬼将军。”

黑玉儿张了张嘴，想要出言劝阻，最终只化作一句满心担忧的叮嘱：“陛下千万小心，切莫逞强。”

夜凉没有应声回应。

她缓缓转过身，迈步踏入这座白骨堆砌的阴森宫殿。步伐沉稳从容，龙袍衣摆轻轻拖曳地面，在幽幽绿光映照下，像一条静静流淌的黑色长河，孤绝而决绝。