皇帝可以知道，但皇帝也知道牵一发而动全身——大散关的旧案一旦翻出来，牵连的不止是一个致仕的兵部侍郎，是整整一代还在朝堂上站着的文武大员。这帮人站在一起，能组成一堵比旧千户所照壁还厚的人墙。

他把信烧了，然后把火折子搁回案角，指尖在椅子扶手上轻轻敲了两下。他等的不是皇帝。他等的是孙廷和。奚首说已经派人去了石羊驿，他不知道那些人什么时候能回来，也不知道他们能带回什么。但他知道一件事——孙廷和只要还活着，就是一把钥匙。这把钥匙能打开十二年前大散关那扇被从里面反锁的门，也能打开赵桓脖子上那道看不见的绞索。他只需等。等这把钥匙到手，京城那边自然会替他给皇帝送上使用说明，他连折子都不用写，省了笔墨钱。

他把灰烬扫进炭盆里，站起来整了整衣襟，推门出去。校场上，庞五正在骂一个新兵，骂到一半看见索鸣出来，打了个手势让他过去，那手势像是在招呼人来看什么稀罕物件。

“千户，你看看这个。”

索鸣走过去一看，校场边上的兵器架下面，躺着几根刚卸下来的长矛。矛头都是新换的——他上次看到这几根矛还是在上个月，矛杆裂了，矛头锈了，他让人送去修，本以为能修个凑合用的就行，预期低得跟对朝廷的期望值差不多。可眼前这些矛，矛头是新打的，铁坯的敲痕密而匀，磨口也换了更细的油石，用指甲弹一下能听到嗡嗡的震鸣，那声音好听得让人起鸡皮疙瘩。矛杆换成了从凉州运来的柘木，握在手心里沉甸甸的，每一根都上了三遍桐油，油未干透便套了新皮箍，做工讲究得像是要给兵器办婚礼。

索鸣拿起一根矛掂了掂，分量趁手，趁手得让人想找个什么东西戳一下。他朝校场上那个凉州铁匠招了招手，那人从炉子后面跑过来，满脸炭灰，笑起来露出一口牙，活像一颗长了腿的煤球。

索鸣问他这批矛打了几天，铁匠说连着干了十几个日夜，库房里所有锈死的矛头全回炉重铸了。铁匠说这话时手还在发颤——不是累的，是让火舌舔了一下虎口。索鸣低头扫见那道新疤，把矛递回去，吩咐庞五多给他领一罐獾油。

“新矛头淬火太脆，你得帮我看住。每炉抽三根试折，断了的不许上架。”铁匠连连点头，跑回炉前时脚底绊了一下，差点表演一个平地摔。索鸣在背后提声补了一句：“你自己那双手也别省着——獾油不够找老程批。”这话说完，他自己都觉得啰嗦得像在叮嘱自家孩子出门多穿衣服。

他正要转身，又停住了。兵器架那头传来一阵很轻的脚步声，几个晒得黝黑的年轻兵正蹲在架下翻看新送到的刀盾，听见他声音全都抬起头来，脸上的沙尘里露出一排白牙，白得晃眼。有一个被庞五踹过屁股的少年兵忽然叫住他：“千户！你下回教咱们射箭的时候——能不能别再把俺爹骂人的话也学会了？”

索鸣楞了一下，然后弯下腰去，笑得直拍大腿。那笑声在校场上空回荡，把旁边几个老兵都感染得跟着咧嘴。庞五叼着烟枪在远处嘟囔了一句：“老子骂人的金句都让你学去了，你倒是交学费啊。”

八月中旬，凉州千户所送来了一道紧急军报。军报上说，近日有一支胡人骑兵在凉州北境劫掠了数个村落，人畜俱焚，残部正向西逃窜，沿途可能会经过玉门关防区。凉州千户所兵力不足，望玉门关协助设伏。这封军报的措辞一看就是急出来的，字迹潦草得像是用脚写的。

索鸣把军报看了两遍，心中忽然一沉。

向西逃窜——从凉州往西，便是玉门关地界。玉门关再往西，是大散关，是奚首的奚字营。这群胡人骑兵若真从凉州一路西窜，可就不只是“劫掠村落”那么简单了。奚字营一向卡着祁连山北麓所有的水源，胡人若想避开官军的追剿往西深入，必须先啃下奚字营这支硬骨头。这支胡骑，怕不是溃兵，而是被人驱赶的火——有人在前头烧村，有人在后头赶，活像赶着一群着了火的山羊往别人家草场上撵。

他放下军报，立刻把庞五和几个百户叫进偏厅。庞五看完军报之后摸着下巴上三天没刮的胡茬，粗声说奚字营不归朝廷管，让他们自己应付。一个百户附和道，胡人从凉州往西逃，正好撞上奚字营，让他们狗咬狗，咱们看戏。

索鸣抬起眼睛。他没有拍桌子，只是把那只眼睛冷冷地停在说话的百户脸上，那目光的温度能把人冻出霜来。他极轻极缓地反问了一句：“凉州的村子被烧了，百姓是人。玉门关的流民营里有没有凉州人？你们自己去数。”这话说得不重，但每个字都像钉子一样扎进偏厅的空气里。

偏厅里安静了一瞬，安静得能听见庞五烟枪里烟丝燃烧的滋滋声。庞五没有再反驳，只是沉下脸朝舆图走了两步，从索鸣手里把炭条接过来，替他把凉州军报上划出的路线一笔勾到了祁连山北麓。那一笔画得又重又直，像是在舆图上刻了一道刀痕。

索鸣让他从斥候队里挑一个脚力最快的，顺着军报上的路线往西摸过去，找到奚字营的营地递个口信——一队胡人骑兵正在朝他们的方向流窜，人数约在三四百，携带弓马和火种，沿途不留活口。他没有给奚首写书面军报，只有在路上再三交代的口信末尾刻意重复了两遍的那句话——凉州军拦不住，他们会去找你。你们早三日设伏，官军会在山口接应。这话重复了两遍，不是怕信使忘了，是要让奚首听出这话的分量。

信使策马出城之后，索鸣站在西城门垛口前望了很久。

夕阳把戈壁滩染成一片沉沉的血色，沙梁的阴影拉得很长，像一条条横在地上的黑色刀刃，看着就让人后脊发凉。

庞五走到他旁边也看了好一阵，忽然开口：“真要是遇上了，咱们就摁死这帮孙子。”语气像是约好了要去揍一群欠钱不还的混蛋。

“不是帮他们。是我们的伏击圈就在那个位置，他们不来，我们自己也要打。”索鸣没有看他，只是把手指指向舆图上祁连山北麓的一处隘口，那根手指稳得像标尺，“你带刀牌手从左翼压上去，我领弓手上制高点——记住，入夜之前把胡人截断，不能让他们靠近水源。”庞五顺着他手指的位置看了看，把烟枪往靴底一磕，火星溅在沙地上，嗤地灭了。那一声“嗤”像是给这场还没开打的仗提前点了个赞。

信使在第二天拂晓返回，来不及下马便从鞍上滚下来，嗓子已经涩得发不出声，只用手比划了一个奚字营的手势。那模样又狼狈又好笑，活像一只被太阳晒蔫了的蜥蜴。索鸣从他的比划上确认了消息——三日之后，祁连山北麓，会合。

他转身看向校场上正在训练的弓手们，沉默了片刻。庞五叼着烟杆走来，顺着他的目光望去，两个人并肩站着，活像一对准备去收割庄稼的老农——只不过他们收割的不是麦子，是人头。

“去多少人？”

“能打的，全带上。”索鸣说这话的时候，嘴角微微翘了一下，那笑意一闪而逝，但足够让庞五看清了。

庞五把烟枪从嘴里拔出来，往地上啐了一口，啐得又脆又响：“那就全带上。反正留在城里的除了城墙就是老程那张苦瓜脸，胡人来了也得被他用账本砸死。”