沧州城，顺河街。

柳七娘七岁那年，她爹死了。

她爹是柳记棺材铺的老板，一个老实巴交的木匠。死因很简单，给一位京官做棺材，那官嫌木料不够好，嫌漆色不够亮，一脚踢翻了刨花堆，失手把柳老板推到了锋利的凿子上。

血，流了一地。

柳七娘躲在门缝里，看着她娘哭天抢地，看着那官差扔下几两碎银，扬长而去。她没哭，只是死死咬着嘴唇，直到咬出血来。

从那天起，她就知道，这世道，人命不如狗。

她娘受不了打击，疯了。柳七娘便辍了学，接手了柳记棺材铺。那年，她才十岁。

一个十岁的小姑娘开棺材铺，在全是男人的地界，有多难，可想而知。流氓来收保护费，同行来砸场子，官府来摊派。柳七娘没哭过，也没求过。

有人来买棺材，她就算着最小的利润卖；没人来，她就自己去运河边扛包，去码头搬货。她学会了喝酒，学会了骂人，学会了用刻刀在那些敢动手动脚的男人手背上，划出一道血口子。

十三岁那年，运河上来了伙水匪，劫了陆家的货船。陆家大少爷陆烬，那时候还是个温润如玉的书生，为了救人，被水匪刺了一刀，漂到了柳记棺材铺的后院。

柳七娘把他捞了上来，发现他还没死。她没有报官，也没有声张，而是把他藏进了地窖。

她给他治伤，用的是给死人防腐的烈酒和金疮药。陆烬疼得死去活来，却一声不吭，只看着她，眼神清澈得像一汪泉水。

“你为什么要救我？”陆烬问她。

“因为你没死。”柳七娘冷冷地回答，“只要没死，就有价值。”

陆烬笑了，笑得很虚弱：“你这姑娘，说话真伤人。”

伤好后，陆烬要走了。临走前，他给了柳七娘一张银票，数额很大。

“我不想欠人情。”陆烬说。

柳七娘没收。她看着他，那双眼睛里，有她从未见过的东西——那是即使身处淤泥，也依旧想要保持干净的东西。

“我不需要钱。”柳七娘说，“我需要一条活路。”

“什么活路？”

“一条能让我不用再看人脸色，不用再被人欺负，能把那些害死我爹的王八蛋踩在脚下的活路。”

陆烬沉默了。他看着这个瘦弱却倔强的姑娘，点了点头。

“好。从今天起，柳记棺材铺，就是陆家在沧州的暗桩。你需要什么，尽管开口。但作为交换，这条运河上的秘密水道，你得替我看着。”

那是柳七娘第一次，有了“靠山”。

也是从那天起，柳七娘变了。她不再只是个卖棺材的，她成了运河上最大的掮客。她帮陆烬洗钱，帮他转运货物，帮他联络那些见不得光的生意。