恰逢年关将近，岁末将至。叶祎父母前来汴京已有两年之久，远离姑苏故土，日夜思念家乡亲友与江南风物，思乡之情愈发浓重。几番商议之后，一家人便打定主意，预备回归姑苏老家度过新年。

于是商定下来，先让叶父叶母先行动身返回苏州，提前打理宅院、筹备年事，待到朝中事务梳理完毕，叶祎便带着初南絮与家人随后赶回姑苏团聚。

民间岁月暗自流转，而深宫朝堂之上，格局已然悄然重塑。

王安石黯然离京之后，宋神宗并未顺应旧党呼声废除新法。历经多年变法，新法已然扎根民间，充盈国库、安稳民生、稳固边防，若是贸然废除，只会动摇国本，引发朝野动荡。

非但没有废除新法，宋神宗反而趁着王安石离去的契机，顺势收回了变法的绝对主导权，将新政大权牢牢收拢于帝王一人手中。

过往推行变法，宋神宗尚且需要深度依赖王安石，倚仗其远见谋略与治国才干，如同受学识高远的“导师”辅佐制衡朝堂。而今历经多年历练，帝王心智已然成熟，深谙治国权术，不再需要这般可以左右朝局的重臣依托。

自此，大宋正式步入皇权独揽的格局。

神宗开始事必躬亲，大小政务皆亲自过问把控，不再假手宰辅。他特意任用吴充、王珪、蔡确等一众性情温和、顺从君意、对帝王言听计从的大臣主持朝堂，替代了往日风骨凌厉、敢于直谏抗衡的变法重臣。

不仅如此，为了稳固君权、高效把控朝政，神宗甚至常常直接越过宰相中枢机构，亲自下达政令、指挥政务，将朝堂百官牢牢置于帝王的掌控之下。

朝堂之上，再也没有能够制衡君权、直言宏图的股肱之臣，只剩下顺从帝王心意的臣子维系运转。整体局势晦暗朦胧，前路无人能够看清。

置身于这般变化之中，叶祎看着朝堂日渐走向皇权独断，昔日君臣共治、同心变法的景象彻底消散，心中对仕途的倦怠愈发浓重。

功名仕途，沉浮半生，见过赤诚报国，见过人心凉薄，见过权争倾轧，也见过壮志难酬。如今大势已定，前路迷蒙，再无当初辅佐新政、济世安民的热忱，只剩下满心疲惫。

归乡之念，自此深深扎根心底，只待合适时机，便褪去官身，远离汴京朝堂的纷纷扰扰，回归江南故土，守着家人，伴着烟火，安然度日。