景朔四十年

仲夏的荷香还萦绕在城郊庄园，可紫禁城的风，却早早染上了悲戚的凉意。

自避暑庄园归宫，萧景屹的龙体便彻底垮了下去。原本只是缠绵病榻，到了秋初，已然陷入长睡不醒的境地，乾清宫内外，整日燃着安神的檀香，却压不住一碗碗苦药熬煮后的涩气，太医院院正带着一众太医，日夜轮守在殿外偏厅，人人眉头紧锁，药方改了一遍又一遍，却终究回天乏术。

宫人们走路都放轻了脚步，连说话都压低了嗓音，整座皇宫被一层沉甸甸的压抑笼罩。后宫嫔妃日日前来请安，却只能跪在殿外廊下，连帝王的面都见不着；前朝文武百官，每日散朝后便聚在宫门外等候消息，人心惶惶，却无人敢私下议论半句，只等着那最不愿面对的一刻到来。

皇后沈氏，自帝王卧病，便未曾回过寝宫，日日守在乾清宫龙榻之侧。她褪去了往日华贵的凤袍，一身素色软缎常服，青丝仅用一支木簪挽起，眼底布满血丝，不过半月，便憔悴得脱了形，却依旧强撑着一身风骨，白日里强打精神料理后宫诸事，安抚宗亲朝臣，夜里便守在榻前，亲自为帝王擦拭身体、喂药拭汗，寸步不离。

少年夫妻，相伴四十余载，从潜邸到至尊之位，一路风雨同舟，荣辱与共。萧景屹一生勤政，后宫妃嫔寥寥，对她始终敬重情深，未曾有过半分薄待；她亦倾尽心力，辅佐夫君，打理后宫，抚育皇子，从未让后宫之事扰了前朝朝政。如今看着昔日意气风发、执掌天下的夫君，如今枯瘦如柴，双目紧闭，连呼吸都变得微弱，皇后每每独坐榻前，都要攥紧帕子，才能忍住眼底的热泪，不敢在宫人面前露出半分失态。

慕安瑜与司延诚，几乎每日都会入宫。一个是皇后格外疼惜的嘉诚郡主，一个是手握兵权的裕宁侯世子，两人虽年纪尚轻，却也懂此时局势凝重，每每入宫，便陪在皇后身侧，或是轻声宽慰，或是帮着打理些细碎宫务，默默分担。慕安瑜性子温婉，看着皇后日渐憔悴，总会悄悄备好温茶点心，静静放在她手边；司延诚则甚少言语，只是凭借侯府势力，暗中帮着稳定京中局势，与父亲司策一同，严防有人借机生事，守护宫城安稳。

萧瑾更是日夜宿在乾清宫偏殿，衣不解带，以养子之礼尽心守孝。他既要替皇后分担，安抚前来探病的宗室权贵，又要协助丞相慕奕，稳住前朝政务，将各项事宜打理得井井有条。面对百官的试探、宗亲的问询，他始终从容淡定，言辞得体，既无半分逾矩，也无半分怯懦，那份沉稳通透，让朝中老臣皆暗自点头，心中已然有了定论。

他偶尔也会与司延诚独处，两人是多年同窗挚友，无需多言，便懂彼此心意。司延诚只郑重道一句“无论如何，我与侯府，始终站在你身侧”，萧瑾亦颔首回应，眼底满是动容，这份无需言说的信任，在这动荡时刻，显得格外珍贵。而慕安瑜，在他心中，始终是那个需要呵护的小妹妹，每次见她，都会温声叮嘱几句，让她不必忧心，三人自幼相伴的情谊，在这风雨欲来的局势里，愈发牢固。

转眼到了深秋，这一日，天色阴沉，寒风卷着枯叶拍打着宫墙，乾清宫内的烛火明明灭灭，透着一股不祥的气息。

守在榻前的皇后，正握着帝王冰冷的手，忽然感觉到指尖微微一动，她心头猛地一紧，连忙俯身，轻声呼唤：“陛下，陛下……”

良久，萧景屹浑浊的双眼，终于缓缓睁开。他的目光涣散，许久才聚焦在皇后憔悴的面容上，嘴唇翕动，发出微弱的气息。皇后连忙凑近，将耳朵贴在他唇边，只听帝王用尽全力，断断续续地说道：“朕……撑不住了……遗诏……御案……最下层暗格……立瑾儿……为帝……你……多保重……”

一句话，耗尽了他全部的力气，话音落下，萧景屹的双眼缓缓闭上，握着皇后的手，骤然垂落，原本微弱的呼吸，彻底停止。

“陛下——！”

皇后再也忍不住，失声痛哭，伏在龙榻边，浑身颤抖，半生情深，一朝生死两隔，满心的悲恸与不舍，再也无法压抑。守在殿外的萧瑾、慕安瑜、司延诚，还有一众宫人太监，闻声齐齐跪地，一片啜泣之声，殿内烛火噼啪作响，更显凄凉。

“封锁宫门，暂不发丧，传丞相、太尉、御史大夫，及诸位宗室亲王，即刻入宫。”皇后强忍着悲痛，擦去泪水，起身时，已然恢复了中宫皇后的端庄威仪，声音虽哑，却字字清晰，不容置疑。

她深知，此刻不是沉溺悲伤之时，江山社稷，天下苍生，都容不得她半分慌乱。

半个时辰后，乾清宫暖阁内，文武重臣、宗室亲王悉数到齐，人人面色凝重，殿内一片死寂，唯有窗外寒风呼啸，更添悲凉。