纪桉一点便透，知是萧砺与公主有秘事要谈，躬身应道：“公主放心，奴才定会安排妥当，绝不教人打扰。”

说罢，躬身退去，顺手带上了房门。

屋内只剩二人。赵芙上前，轻轻屈膝一礼：“将军。”

“下官有愧，当不起公主大礼。”萧砺撑着身子要起身回礼。

“将军重伤在身，不必拘这些虚礼。”赵芙连忙上前，扶他重新靠好软枕。

萧砺看着她，示意她在一旁凳上坐下，开门见山：“下官此番突然出现，公主心中必定有诸多疑虑。”

赵芙依言坐下，静静聆听。

“当日下官随太子出征，我方精兵八万，漠西虽来势汹汹，终究只是游牧小国，看似勇猛，实则无谋，本不足为惧。”萧砺语声沉郁，每一字都带着压抑的愤懑，“皇后执意请陛下派太子亲征，本就是为了给太子攒军功、立威望，在朝中多一份依仗，故而连老将重臣都未曾多派。”

他顿了顿，指节微微收紧：“太子亲临城门城楼，下官作为前锋，只带两千精兵出城试探虚实。可不等后续大军开拔，城楼上竟突然传声，说是要议和。我与一众将士，被活活关在城外。纵使拼死力战，终究是以卵击石、寡不敌众。一场血战下来，活下来的，不足五人。”

说到此处，萧砺闭了闭眼，昔日沙场惨状历历在目，兄弟袍泽横死眼前，字字泣血，胸间郁结难平。

这些内情，赵芙也曾隐约听过几分。上千将士忠心报国，马革裹尸本是无上荣光，可这般被自己人弃于城外、枉死沙场，实在太过憋屈。萧砺出身平民，自幼孤苦，从军后便与士兵同吃同住，情同手足，这般打击，可想而知。

“眼见局势已无转机，我们几人难以全身而退，是兄弟们拼死相护，才保下官一人逃出生天。”萧砺语声沙哑，“可还未及远走，便被人擒住。下官本以为是漠西人马，要逼问军机，可后来才发现，囚我的，根本不是漠西人。”

赵芙心头一震。漠西人眉目深邃，相貌迥异，一眼便可分辨。

“将军可猜出对方身份？”

萧砺活着却不敢声张，一路隐匿踪迹，宁可冒险来找她，也不去寻王永庭，其中必然另有隐情。

“下官虽不能百分百确定，却也大致有数。”萧砺眉头紧蹙，额间青筋微显，“太子未派一兵一卒便急着议和，本就疑点重重。前线各方势力暗探密布，裕王的人手不在少数，京中眼线更是多如牛毛。能与王大将军抗衡的，满朝不过寥寥数人。”

他深吸一口气，抛出一句惊天秘闻：“还有一事——那些人擒住我，只逼问一件事：兵符在何处。”

“兵符？”赵芙一怔，不解道，“兵符，不是理应在父皇手中？”

萧砺沉默片刻，此事事关军国最高机密，可事到如今，也只能如实相告：“如今宫中存放的玄甲军兵符，是假的。”

赵芙浑身一僵。

三十万玄甲铁军，乃是整个平越国的倚仗，兵符竟是假的？

“开平十九年，王大将军请调玄甲军迎战扶南时，便已发现。”萧砺补充道，“算来至今，已是六年。这几年将军一直在暗中追查兵符下落，可连遗失于何时都无从知晓，根本无处查起。”

“兵符是假的，父皇……竟一直未曾发觉？”

“此前兵符一直由王丞相代为保管，直到开平十三年，才正式交还陛下手中。那假兵符做工极尽精巧，寻常人根本难以分辨。期间几次外族来犯，调兵用的虽是假符，却也未曾露馅。”

赵芙只觉后背发凉。

开平十三年，皇上才正式亲政，可到头来，连最核心的兵权都握不住，依旧只是空有虚名。王氏一族野心昭然，又怎会心甘情愿将实权拱手奉上。

“最后一次动用兵符，是开平十七年，路将军请命攻打东胡。那段时间，有机会接触兵符的人不少，更是难以追查。”萧砺轻叹一声，“那些人逼问我时，分明早已知道宫中兵符是假的。而知晓此事的，满朝不过数人。”

“将军是怀疑，擒你的人，就在京中？”

能接触到兵符核心机密的，几乎全是京中权贵。

“即便不在京城，也必有能力搅动京中风云。如今局势晦暗不明，王大将军身在明处，早已被无数双眼睛盯着。下官在东郊破庙躲了三日，托小乞丐打探到公主府邸，才冒险寻来。”

赵芙抬眸看他：“将军将这般惊天秘闻告知荣嘉，是想让我做什么？”

事涉玄甲军、假兵符、朝堂暗斗，如此机密悉数相告，必然是接下来有要事托付。

萧砺目光郑重，一字一句，清晰恳切：

“下官想求公主，替下官去见王大将军一面。”