囚车在一条僻静的后巷停下。巷子又深又窄，两侧是高耸的青灰色砖墙，墙头覆着黑瓦，瓦缝间探出枯黄的杂草，在深秋的风里瑟瑟发抖。巷子尽头是一扇厚重的黑漆木门，并不如何起眼，却透着一股子沉甸甸的、生人勿近的气息。

押送的狱卒跳下车，上前与门口值守的侍卫低声交谈了几句，递过文书。侍卫面无表情地扫了一眼，又抬眼看了看车里蜷缩着的楚昭，眼神里没有丝毫情绪，只有一种公事公办的漠然。他挥了挥手，侧门被从里面拉开一道仅容一人通过的缝隙。

“进去。”狱卒折返回来，打开栅栏锁，粗声粗气地命令。

楚昭扶着冰冷的车壁，忍着浑身的酸痛，慢慢挪下车。脚踩在坚硬冰冷的石板地上，一阵虚软。她定了定神，低着头，跟着狱卒走向那扇仿佛能吞噬一切光线的侧门。

跨过门槛的瞬间，一股无形的、更加凝重的压力扑面而来。外面市井的喧嚣仿佛被瞬间隔绝在另一个世界，门内是另一种秩序下的死寂。眼前是一条长长的、青石铺就的甬道，两侧依旧是高墙，墙下每隔一段距离便肃立着一名佩刀侍卫，身姿挺拔如松，目光平视前方，对她这个新来的“罪婢”连眼角的余光都未曾给予。

空气里弥漫着一种独特的、属于顶级权贵府邸的气味。一切都井井有条，纤尘不染，却也冰冷得没有丝毫人气。

引路的换成了一个穿着灰褐色短打、面无表情的中年仆役。他脚步很快，落地无声，只顾埋头向前走，仿佛身后跟着的不是一个人，而是一缕需要尽快处理掉的幽魂。楚昭尽力跟上，目光却不由自主地快速扫过途经的一切。

穿过一道又一道月洞门，绕过影壁，走过回廊。府邸内部远比从外面看起来更加深邃广阔。亭台楼阁错落有致，飞檐斗拱在阴沉的天色下勾勒出沉默而威严的轮廓。庭院里古树参天，假山嶙峋，池水结了薄薄一层冰凌，映着灰白的天光。偶尔有穿着体面些的侍女或小厮匆匆经过，个个低眉顺眼，步履轻悄，交谈声也压得极低，仿佛怕惊扰了这府邸深处某种沉睡的巨兽。

楚昭的心一点点沉下去。这里的规矩，远比她预想的还要森严。

不知走了多久，引路的仆役终于在一处偏僻的院落前停下。这院子明显比之前经过的那些狭小破旧许多，墙皮有些剥落，院中只有两棵叶子掉光的老槐树，枝桠光秃秃地伸向天空。几间低矮的厢房门窗紧闭，透着一股子疏于打理、只供下等仆役栖身的冷清。

仆役朝其中一间厢房指了指，依旧一言不发，转身便走，很快消失在来时的甬道拐角。

楚昭站在院中，深秋的寒风刮过，穿透她单薄破烂的衣衫，激起一阵寒颤。她拢了拢根本拢不住的衣襟，走向那间指定的厢房。门虚掩着，她轻轻推开。

屋内光线昏暗，陈设简单到近乎简陋。一张掉了漆的长条桌，几条长凳，靠墙摆着几个木盆和搓衣板，空气中弥漫着一股淡淡的皂角味和潮湿的霉味。一个约莫四十多岁、穿着深蓝色粗布夹袄的妇人正坐在桌边，手里拿着一本泛黄的册子，就着窗外透进来的天光看着什么。

听到开门声，妇人抬起头。她面容瘦削，颧骨微高，嘴唇抿成一条严厉的直线，一双眼睛不算大，却异常锐利，像能穿透皮肉直接看到人心底去。她上下打量着站在门口的楚昭，目光在她破烂的衣裙、沾满污渍的脸和凌乱的头发上停留片刻，眉头几不可察地蹙了一下，随即又恢复成一潭深水般的平静。

“楚昭？”她的声音不高，带着一种长期发号施令形成的、不容置疑的腔调。

“是。”楚昭垂首应道，姿态恭顺。

妇人合上册子，放在桌上，发出轻轻的啪嗒一声。她站起身，走到楚昭面前，又仔细打量了她一圈，那目光像冰冷的刷子，刮过楚昭全身每一寸。

“我是这偏院的管事，姓严。往后，你就归我管。”严嬷嬷开口，语速不快，每个字都吐得清晰而冰冷，“进了王府的门，就要守王府的规矩。头一条，也是最重要的一条，你给我牢牢记住。”

她停顿了一下，那双锐利的眼睛紧紧盯住楚昭低垂的眉眼，仿佛要确认她是否在认真听。

“王爷最恨的，就是多事之人。”严嬷嬷的声音压得更低了些，却带着一种直透骨髓的寒意，“安分做事，手脚勤快，或许能活得长久些。若是敢生事，敢多嘴，敢有半分不该有的心思……”

她又停顿了一息，目光在楚昭脸上逡巡，确保自己的话被听进去了，才缓缓吐出最后几个字，像淬了冰的钉子：“乱棍打死，扔去乱葬岗，连个收尸的人都不会有。”

最后那句话的余音在简陋的厢房里回荡，掺和着屋外的寒风，让人从心底里冒寒气。楚昭的头垂得更低了些，脊背却依旧挺直，轻声回道：“奴婢记住了。”

严嬷嬷似乎对她的反应还算满意，至少没有哭哭啼啼或惊慌失措。她收回审视的目光，转身走回桌边，重新拿起那本册子，翻到某一页，用指尖点了一下。

“看你这样子，也做不了精细活。去浣衣房吧。从明儿个开始，卯时初刻起身，戌时末刻歇息。每日要洗的衣裳，自会有人送来。洗不完，或是洗不干净，没有饭吃。”

她的语气平淡，仿佛在安排一件再寻常不过的小事，决定了楚昭接下来漫长日子里全部的、沉重的劳役。

楚昭依旧低着头：“是。”